目覚めたら隣に副官がいた。隊長として、あれは事故だと思いたい

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PHASE.02｜平常運転

　早朝。ホテルのロビーは、人の気配がまばらだった。 

　吹き抜けの天井から落ちる光が、磨かれた床に淡く反射している。

　冴木はソファで足を組み、昨日の軍務会議資料に目を通していた。

　ふと視線を上げた先に、蓮の整った輪郭が入る。

「時間通りだね、隊長」

　冴木は端末を閉じ、立ち上がった。

「昨日の資料、もう整理してある。
　戻ったら、隊の共有に入れといて」

　肩に掛けていた上着を整えながら軽く言う。

「先、行くよ」

　そのまま歩き出した背中は、振り返ることはなかった。

　人の流れに紛れて、その姿が見えなくなる。

　蓮は何も言わず、その背中を見送った。

　＊

零式戦域群ぜろしきせんいきぐん　
通称　零域ぜろいき【ZΩ-00】
桐生蓮きりゅうれん隊長執務室

　執務区画では、午後の業務が静かに進んでいた。

　中央戦略府での会議明けにしては、珍しく隊長の姿がまだ見えない。

　入口付近の事務補佐官デスクに座る白倉修司しらくらしゅうじは、タブレット端末に表示された本日の上官の予定を確認する。

　ふと、気怠げな足音に気づいて、顔を上げた視線の先。

　そこに立っていたのは、軍にはどうにもそぐわない、細身で目を引く副官。

「これ、お土産」

　そう言って、冴木は小さな紙袋を差し出した。

「ありがとうございます」

「ホテルの中に入ってた。
　有名なパティシェのお店なんだって」

　冴木は白倉の返事を待つでもなく、デスクの縁に腰を預けた。
　足先が床につかない高さで、行き場のないまま、軽く前後に揺れる。

「白倉くん、甘いの、嫌いじゃないでしょ」

　桐生隊副官兼戦略参謀　冴木悠斗さえきゆうと。

　軍服を着ていても、いつもどこか浮いている。
　着崩した軍服の襟元から覗く首筋は、不自然なほど華奢で白い。

　桐生隊長の隣に立ち続けた副官を、白倉はほとんど知らない。
　だから今も、冴木がそこにいることが少し不思議だった。

「中央の会議、どうでした？」

　白倉は紙袋を開け、中からマカロンを一つ取り出し、そのまま口に運ぶ。

「美味っ！」

「でしょ」

　冴木はデスクに腰を預けたまま、足先を軽く揺らす。

「どう、って言われてもね。いつも通り」

「いつも通り、ですか」

「そう、退屈」

　白倉はもう一つマカロンを手に取りながら、端末に視線を落とす。

「でも、零域の予算は増えましたよね」

「そこだけは収穫。蓮が強気だったから」　

「隊長、いつもあの鋭い眼光で、淡々と正論ぶつけますよね」

「事実を並べてるだけなんだけどね」

「ああいう視線で淡々と詰められたら、誰も口挟めないですよ」

　冴木はどうでも良さそうに、息を吐いた。

「あとは、顔ぶれもお説教も、だいたい想像通りかな」

「うちは嫌われてますからね」

「そう言うこと」

　ふと思い出したように、白倉が口端を上げる。

「あっちは、どうだったんです？」　

「あっち？」

「ほら、空軍の、第三航空機動群でしたっけ。あそこの隊長のこと、冴木さん好みだって言ってたじゃないですか」

　冴木は少しだけ考える素振りをしてから、肩をすくめた。

「あー、そっちね。今回は収穫なし」　

「え、珍しい。タイプなら見境ないのに」

　白倉が笑いをこらえきれずに息を漏らす。

「失礼だな。ちゃんと選んでるよ」

　その言葉が落ちた直後、執務室の扉が開いた。

　白倉は反射的に振り返り、口に含んでいたマカロンを慌てて飲み込む。

　視線の先で、蓮が無言で足を踏み入れてきた。

　歩みを止めることなく、室内を一瞥し、そのまま白倉へ視線を向ける。

「午後からの予定を」

　白倉は眼鏡を押し上げ、姿勢を正す。

「はい。この後すぐに中央戦略府での会議内容を、各群指揮官および実働隊に共有報告。その後、」

　端末を確認してから、白倉は続けた。

「新規配備の半自律型支援兵装の実機テストです」

「午後は詰まってるな」

「まだまだあります」

「あとは自分で確認する」

　白倉から端末を受け取り、蓮は視線を落としたまま、冴木の前で一瞬足を止めた。

「早いな」

「そっちが珍しく遅いだけ」

　冴木はデスクに腰を預けた姿勢を崩さず、いつも通りの調子で答える。

　視線が交わることはなかった。

　蓮はそれ以上何も言わず、端末の画面に目を落としたまま執務室の自分のデスクに座る。

　冴木もまた、特に気にした様子もなく、足先を軽く揺らした。

　白倉は二人の間に視線を行き来させながら、胸の奥に小さな引っかかりを覚えた。

（ん？なんだこの違和感）

　交わらない2人の視線。

（まさか、隊長）

　白倉はそれ以上考えるのをやめ、端末に視線を戻した。