ダンゴムシになったら

第二話：ユズキとの出会い

ナオトは、魔法のキノコの話を聞いた後、心の中で悩みながらも、新しい生活に適応しなければならないと覚悟を決めた。エレシオンの森は、昼夜を問わず生命力に溢れていた。彼は、ダンゴムシとしての体を活かし、地中を移動したり、丸まって防御したりしながら、生態系のバランスを学んだ。

「週に一回か…20週間も続けないとダメなのか…」ナオトは心の中で呟いた。試練が待ち受けていることは確かだった。

その時、森の奥から大きな声が響いた。「わあ！こんなに大きなダンゴムシ、初めて見た！」と、驚きと興奮に満ちた声が聞こえた。ナオトは、音の方向に視線を向け、そこにひとりの少女が立っていた。

彼女は、虫好きで厨二病の雰囲気を持つ村の少女、ユズキだった。彼女は興味津々でナオトに近づいてきた。「あなた、何者？闇の守護者か何か？」ユズキは目を輝かせながら言った。

ナオトは、言葉を発することができないため、丸まって彼女を見つめた。すると、ユズキは笑顔で言った。「黙秘か！それは、運命の出会いを示す沈黙だね！私はユズキ。今日から私のパートナーだよ！」

彼女の無邪気さと情熱に引き込まれ、ナオトは内心で笑いながら、「パートナー…か」と思った。ユズキは、ナオトを「ダンゴムシ王」と名付け、「これから一緒にこの世界を探検しよう！私の知識と、君の力で、どんな試練も乗り越えられる！」と宣言した。

ユズキは、虫の生態に詳しく、ナオトはその知識からこの世界の自然の美しさを学んだ。彼女は、「この世界には、知られざる秘密がたくさんある。ダンゴムシ王、共にその謎を解き明かそう！」と、躍動感あふれる笑顔で提案した。

ナオトは、ユズキの存在がこの世界での孤独を癒してくれることを感じ、心の中で、「ユズキ、俺も君と共にこの世界を探検したい」と答えた。ユズキとの出会いは、ナオトに新たな視点を与え、冒険への情熱を再点火させた。

この出会いは、ナオトがダンゴムシとしての生活に適応するきっかけとなり、人間への回帰の試練を乗り越えるための大きなサポートとなることを予感させた。