異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

静寂の町に潜む闇

夜闇の気配

　どれほど眠ったのか分からない。
　胸の奥に重さを感じて目を開くと、部屋はすでに闇に沈んでいた。
　蝋燭はとうに消えて、わずかに差しこむ月明かりが窓辺を白く照らしている。

　――どこかで泣き声が聞こえた。

　最初は夢の続きかと思った。
　だが、耳を澄ますと確かに聞こえる。
　か細くも押し殺すような子どもの泣き声。
　続けて、小さな足音が石畳を走っていく気配。

　眠気など一瞬で吹き飛んだ。
　寝台から飛び起き、剣を腰に下げて窓を開ける。
　外は一面の闇。星明りだけが頼りだ。
　建物の影が濃く落ち、路地の奥は墨を流したように見えない。

　泣き声は町外れの方へ遠ざかっていく。
　俺はためらうことなく部屋を飛び出した。

　深夜の町は異様な静けさに包まれていた。
　昼間には子どもたちの声が響いていた通りも、今は人気がなく、家々はまるで死んだように灯りを落としている。
　自分の靴音だけが響き、足が自然と速くなるような急き立てられる感覚になる。

　――何かがおかしい。

　黒布の兵を追った戦場よりも、この無人の町のほうがよほど不気味だった。
　風が吹くたびに戸板がきしみ、どこかの屋根瓦が鳴る。
　その音が人の呻き声に聞こえて心臓を締めつける。

　子どもの泣き声はやがて嗚咽に変わり、細い足音とともに町の端へと消えていった。
　息を上げながら追ったが、辿り着いた時には声も足音もぷつりと途絶えていた。

　行き止まりの広場に立ち尽くし、呼吸を整える。
　元冒険者として身体を鍛えているつもりだが、起き抜けの全力疾走は苦しいものだった。

　落ちついたところでホーリーライトで街灯を補うように灯りを増やす。
　足跡を探して石畳を照らすが、風に舞う埃と乾いた砂だけがあった。
　影の奥に隠れているのかと身を屈めても、何も残されてはいなかった。

　まるで子どもごと夜に呑みこまれたように痕跡すらない。

「……いや、幻覚のはずがない」

　人気のない場所でつぶやいた声が響く。
　戦場の疲労が幻聴を見せたのではない。
　確かに泣き声はあった。
　足音も。俺はそれを追った。だが途中で消えたのだ。

　気味の悪さに背筋を冷たいものが這い上がる。
　心を乱さないように剣の柄を強く握りしめた。

　この夜闇の下に長居はできない――そう直感した。
　そこから足早に宿へと引き返す。
　振り返るたびに、暗がりから誰かが覗いているような錯覚に襲われた。

　――こうして、その夜はほとんど眠れなかった。


　翌朝。宿の食堂に降りると、客の一人が「子どもがいなくなった」と呟いた。

　俺の耳は敏感にその言葉を捉えた。
　問い返そうとしたが、周囲の客は一様に顔を曇らせ、まるで口をつぐむかのように黙りこんでしまった。

　宿の主人に聞いても、そっけない返事しか返ってこない。

「……この辺りでは時々あることなんです。気にしても仕方がない」

　仕方がない、だと？

　子どもが行方不明になったというのに、町人たちは諦めたように肩をすくめるだけだ。
　どうにか見つけ出そうという気配は感じられない。
　その諦観こそが、昨日の夜に感じた不気味さの正体なのかもしれなかった。

　俺は苛立ちを隠せず、食堂を出て町を歩いた。
　昼間の表通りは相変わらず賑わっている。
　行商人が声を張り上げ、子どもたちが走り回り、大人たちは笑顔で買い物をする。

　――まるで昨夜の出来事などなかったかのように。

　俺の胸にはますます重苦しい違和感が広がっていった。

　昼の光に照らされる町は一見平穏そのものだ。
　だが注意深く見れば、笑う顔の奥にかすかな影が差している。
　荷車を押す若者の目は笑っていても、どこか曇り、母親の笑みも引きつったように見える。
　声をかけてみても返ってくるのは曖昧な返事ばかりで、それ以上は決して踏みこませないという壁のようなものを感じた。

　やはり、何かが隠されている――。

　＊＊＊

　情報を集めるには、酒場が一番だ。
　夕刻、町で評判の酒場を訪れた。
　木造りの扉を開けると陽気な声と酒の匂いが押し寄せてくる。
　旅人や商人で賑わい、昼間の市場と同じように笑いが絶えない。

　奥のカウンターに立つ女主人は、年の頃は三十前後だろうか。
　栗色の髪をまとめ、朗らかな笑みを浮かべて客を迎えていた。
　その笑顔は場を和ませる力があり、常連たちは彼女を慕っているのがすぐに分かった。

　俺が席につくと、彼女はにこやかにジョッキを差し出してきた。

「お疲れでしょう、旅人さん。ここのエールは冷えてますよ」

　俺も笑みを作って礼を言う。
　だが、どこか引っかかるものを感じていた。
　彼女の笑顔は完璧すぎる。
　客の一人一人に声をかけ、冗談を飛ばし、軽やかに動く。
　その仕草には不自然なところはない。
　むしろ人当たりの良さが際立っていた。

　――だが、目だ。

　笑顔の奥の瞳が、一瞬だけ冷たく光った気がした。
　こちらを見た瞬間、測るような視線を投げかけ、それをすぐに笑みに隠した。
　黒布の兵士との戦いを終えたばかりだからかと思いかけたが、ここが慣れない場であるというだけで、平常心を保っていることに気づく。

　俺は酒を口にしながら、彼女の振る舞いを観察した。
　町の誰もが彼女を信頼している。
　困ったことがあれば彼女に相談し、彼女の言葉に従う。
　そんな空気が酒場全体に満ちていた。

　――もしも。

　子どもが消えるこの町で、誰かが糸を引いているとすれば。
　その中心に立てるのは、町の誰もが疑わぬ存在。

　女主人の微笑みが、逆に俺の胸をざわつかせた。
　夜の影は、この酒場から伸びているのかもしれない。