異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

王都出立編

ジェイクの腕前

　翌朝。開店準備のために店に向かうと、すでにジェイクがいた。

「おはようございます。約束の時間より早いですね。もう少しゆっくりでも大丈夫ですよ」

「弟子にしてもらった以上、これぐらいの時間に来るのは当然じゃないのか」

「うちは堅苦しい店ではないので、そんなに気合いを入れなくても大丈夫ですよ」

「なるほど、そういうものなのか」

　ジェイクはどちらかというと強面（こわもて）な雰囲気だが、素直なところがあるように感じられた。

「とりあえず、店の周りを掃除するので、手伝ってもらってもいいですか」

「承知した」

　そういうつもりはないものの、師弟関係みたいな雰囲気になっている気がした。
　なるべく、気楽にやれたらいいのだが、彼の好きにさせることにしよう。

　俺は店の中からほうきを持ってくると、ジェイクに手渡した。

「落ち葉を掃き集めて、一つの場所に寄せておいてください」

「分かった。任せてくれ」

　ジェイクはほうきを手にすると、素早い動きで掃除を始めた。

　ひとまず、彼に掃き掃除は任せて、俺は別のことをするとしよう。
　
　お客が食事をするテーブル周りにも落ち葉があったので、それを拾いながら、焼き台の状態を確認する。
　まだまだ使えそうな雰囲気だが、それなりに使用感が出ている気がした。

　他に汚れやゴミがないかを確かめた後、ジェイクの様子を見に戻った。

「……だいたいこんなところか」

「す、すごい。この短時間でここまで」

　ジェイクは意外に人間ができているようで、店の前だけでなく、通りのゴミも掃き集めたようだった。
　ゴミや落ち葉をゴミ箱に捨ててから、ジェイクに声をかけた。

「それじゃあ、仕込みに入りましょうか」

　屋外から店内の調理場へと二人で向かう。　
　ジェイクは「仕込み」という言葉に反応したのか、唐突に目が輝いた気がした。
　
「今日はうちで出すことが多い、牛のロース肉を出そうと思います。これは市場の精肉店から仕入れたものです」

　簡易冷蔵庫から肉の塊を取り出して、まな板の上に乗せる。
　牛のバラ肉を使うこともあるが、一番多いのはロース肉だった。

「なかなかいい肉だ。脂肪と赤みのバランスが取れている」

「この町の近くにある牧場の肉牛みたいですよ」

「調理法が簡素な分、肉の質に味が左右されるということか」

　ジェイクはじっくりと理解するように何度か頷いた。

　肉の状態を見せた後、切り出す作業に入った。
　包丁を手に取り、肉に刃を乗せる。　

「――ちょっと待った。包丁の切れ味が落ちているようだ。砥石を貸してくれ」

「おおっ、気づきませんでした。これを使ってください」

　俺は砥石と包丁をジェイクに差し出した。
　ジェイクは包丁を色んな角度から眺めた後、磨き作業に入った。

「肉を切ることが多いと肉の脂で切れ味が落ちやすい。なるべく、定期的に研いだ方がいいだろう」

「いやー、そこまで気にしてなかったです」

　ジェイクは職人のように手慣れた動作で作業を進めている。
　集中しているようなので、口を出さずに待つことにした。
　
　静かな調理場に包丁を磨く音が響く。
　何もしないでいるのは手持ち無沙汰だったので、壺に入ったタレの様子を確かめたり、今日のメニューを考えたりして、包丁が仕上がるのを待った。

「――よしっ、できた」

　しばらくして、ジェイクが声を上げた。
　
「お疲れ様でした」

「切れ味がどうか確認してくれ」

　その手に握られた包丁は同じものとは思えないほど、刃が輝いていた。
　ジェイクは偉そうにすることはなく、確信と落ちつきを感じさせる態度だった。

「では、早速」

　俺は磨き終わった包丁を受け取り、切ろうとしていた肉に刃を添えた。
　いつものように切ろうすると、あっさりと刃が通った。

「これはすごい。研いだだけでこんなに変わるんですね」

「その包丁は元々の切れ味がいいみたいだから、しっかり研げば相当切れるはずだ」

　ジェイクの意見を聞いて、改めて自分の包丁を確かめる。
　開店祝いに冒険者仲間から受け取ったものだが、たしかに最初の頃は鋭い切れ味に驚いた記憶があった。

「そういえば、王都はバラムよりも食文化が発展していそうですけど、肉料理はどんなものがありますか？」

「基本的には、そこまで大きく違わない。串焼きや丸焼き、それ以外は煮込みぐらいだ」

「肉を切ることはあんまりなかったですか？」

　俺はジェイクの技術に興味が湧いていた。

「魚を捌くことの方が多かったが、肉を切ることもあった」

「俺は切り方が我流なので、ジェイクのやり方を見せてもらっても？」

「ああっ、分かった。大きさは焼肉を想定したものでいいか」

「ええ、それで」

　話が終わると、俺はジェイクに包丁を手渡した。
　彼は真剣な表情で肉を切り始めた。

　ジェイクの動きから迷いを感じることはなく、彼の自信と集中力に驚かされた。
　包丁の切れ味がよいこともあり、次々に肉を切り分けていく。

　ジェイクの技術がどれほどのものか知りたかったが、想像以上に優れた腕前を持っていることが分かった。
　彼の手が止まると、等間隔で長方形に切られた牛肉が並んでいた。　

「うーん、やりますね」

「見習いの頃を含めて包丁を握る時間は長かったから、この程度なら難しくはない」

　ジェイクは淡々とした表情で言った。

「これなら、店で出しても問題ないので、今日はこれでいきましょうか」

「いきなりいいのか？」

「俺が切るよりも上手なので、全然いいと思いますよ」

　今日は定番のタレを出そうと思っていたので、ちょうどいい肉の大きさだった。