異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

王都出立編

焼肉屋の弟子希望者

　バラムに戻ってからはいつも通り店を営業している。
　以前は肉だけの提供だったが、アデルのアドバイスを受けて焼き野菜なども一緒に出すようになった。
　玉ネギやニンジンを中心に手に入った時はネギのような野菜も出している。

　お客が飽きないように甘いタレを出した日の次は辛めのタレにしたり、肉の部位や切り方を工夫してみたりと、その時々で違う反応が返ってくることが励みだった。
　適度な忙しさと人に恵まれるありがたさを噛みしめつつ日々の仕事に精を出している。

　今日も普段通りの一日で何人かのお客が食事を終えて帰っていった。
　昼下がりの時間帯に差しかかり客足はまばらだった。

　俺が店じまいをして休憩に入ろうと思ったところで一人の青年がやってきた。
　この世界での俺の年齢＝二十二歳よりも少し若く見えた。
　長めの金色の髪で冒険者の雰囲気ではなく、何かの職人のような印象を受けた。
　
「いらっしゃいませ。今日は肉と野菜の盛り合わせですが、そちらでよろしいですか？」
「それを出してくれ」
「少々お待ちください」

　バラムの人は物腰の柔らかい人が多いため、やや面食らうような感じがした。
　どこか遠くから来たようにも見受けられる。

　俺は気を取り直して調理場へ向かい皿の上に食材を盛りつけた。
　今日はセバスに勧められたハラミ肉、野菜はニンジンとピーマンだった。
　タレのローテーションは甘めのタレを出す日だ。
　
　青年のテーブルへ食材や取り皿、タレなどを順番に運び終えると他のテーブルの片づけに入った。
　二つのテーブルを片づけ終えてから青年の様子を見ることにした。
　表情の変化が豊かではないものの、じっくり味わって食べていた。
　もしかしたら口に合ったのかもしれない。
　その場を離れて作業を続けていると青年が声をかけてきた。
　
「会計を頼む」
「少々お待ちください」
「外に書いてあった金額だと銀貨一枚か？」
「はい、そうです」

　青年は何か考えるような間があった。
　まさか高いといちゃもんをつけられるのかと身構えそうになる。

「ところであんた、弟子を取る気はないか？」
「で、弟子ですか……」
「そのままの意味だ。この焼肉という料理は興味深い。あんたから色々と学んでみたい」

　青年は純粋そうな目をこちらに向けているが、この場で即決していいものだろうか。

「手間がかかる料理に比べたら、特別な技術は必要ないですよ」
「時間をかけても美味くない料理はそこらにある。だが、この店の料理は抜群の美味さだ。学ぶだけの価値がある」
「なるほど、そうですか……」

　真摯な姿勢はありがたいのだが、自分が弟子を取ることが想像できなかった。
　素直に受け入れるべきか……あるいは断るべきか。
　すぐに答えを出せるようなことではないと思った。

「無理にとは言わないが、前向きに考えてほしい」
「分かりました。明日の同じぐらいの時間に来てもらってもいいですか？」
「それでいい。また来よう」

　青年は強い意思を感じさせる瞳を見せた後、しっかりした足取りで立ち去った。

「……弟子か。人を雇う予定はなかったけど、予想外のことが起きたな」

　俺は誰にともなくこぼした後、片づけを再開した。


　翌日。弟子希望の青年が頭から離れず、開店準備に身が入らなかった。
　地に足のつかない状態のまま気づけば店を開く時間になっていた。
　営業が始まってしまえば気もそぞろということはなく、店を切り盛りするうちに約束の時間になった。

「約束の時間だ。あんたの答えを聞かせてもらおうか」
「一晩考えてみましたけど、給料は大して出せませんし、そんなに教えられるようなことはないと思います」
「そうか、ダメなのか……」
「いやいや、人の話は最後まで聞きましょうよ。今話した感じで受けるならいいですよ。最初は店の手伝いをしてもらおうと思います」

　特段手伝いを必要としているわけではないが、断る理由もなかった。
　青年は俺の言葉を聞いた後、明るい表情になっていた。

「今日からよろしく頼む。オレはジェイクだ」
「俺はマルクです。今日からよろしく」

　ジェイクが手を差し出したので握手をした。
　どんな職業だったのか分からないが、力強くごつごつした手をしている。

「そういえば、何か料理の経験はあるんですか？」
「ランスの王都で城の調理人をしていた」
「城の調理人!?　それがまたどうしてバラムまで？」

　王都というだけでもすごいことだが、城ともなれば選ばれし者である。

「オレは仕事を覚えるのが早いから、教えられた調理法を覚えた後は退屈だった。王都の外に出て、新しい料理を知りたかった」

　なかなかのハングリー精神だと思った。
　ただ一つ疑問が残る。

「ここから王都までずいぶん離れていますけど、焼肉を知るきっかけは何だったんですか？」
「城に出入りしている行商人の口から聞いた。鉄板で肉を焼いただけなのに美味い料理があると」
「行商人がきっかけですか。なるほど……」

　シルバーゴブリンの時も行商人が焼肉のことを広めたようだった。
　確かめる術はないものの、もしかしたら同一人物の可能性もある。

「今日はもうやることがないので、料理を覚えるために食べてもらおうと思います」
「オレは客でもないのにいいのか」
「いつも少し多めに用意しているので、俺が食べるか処分するかのどちらかになるだけなんですよ。遠慮せずにどうぞ」
「そういうことなら分かった」

　ジェイクは納得したような表情だった。
　その後は今日のメニューを彼と食べて、片づけをしながら仕事の説明をした。