異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

ダークエルフの帰還

ドラゴンスレイヤー

　ラーニャの指示を受けて、クリストフはレッドドラゴンの近くに移動した。
　呼吸を整えるようにそっと目を閉じた後、カッと目を見開いて真上に跳躍した。

　剣を上段に構えて重力を味方につけるように振り下ろす。
　レッドドラゴンは凍りついていたが、固いことなど無意味なようにスパッと刃が通り抜けた。
　腕っぷし任せではない、流れるような一振りだった。
　剣の切れ味がいいこともあると思うが、レッドドラゴンの首と胴体が真っ二つに分かれている。

「いやー、君たちの魔法はとんでもないね！」

　クリストフは開口一番、にこやかな表情で言った。
　満面の笑みを浮かべる彼を前にして照れくさい気持ちになる。

「ラーニャさんの魔法が強力だったので。俺は力を加えた程度です」

「マルク殿も見事でした。これは力を合わせた結果でしょう。仲間として誇らしいです」

　ふと気づけばリリアが近くに来ていた。
　仲間という言葉に認められたことへの喜びを覚えた。

「これからどうします？　モンスター使いを追うのは難しそうですけど」

　レッドドラゴンの亡き骸の近くで話を続ける。
　ラーニャとクリストフも加わり、四人で輪の状態になった。

「僕らは地理に詳しくないから、追跡は危険だと思うよ。ドラゴンをそのままにしておけないし、まずは村の人と協力して片づけよう」

「そうですね。まずはそうしましょうか」

　俺とラーニャが残り、リリアとクリストフが村へと引き返すことになった。
　日頃から鍛えている二人が戻る方が早いためだ。

　リリアたちが離れて、ラーニャと二人きりになる。
　ひとまず、近くの座りやすそうな切り株に腰を下ろした。　
　彼女も手近なところに座った。

「気になったことがあるんですけど、たずねてもいいです？」

「どんなことだ。言ってみろ」

　鋭い目線はそのままに、ラーニャは無愛想な声で応じた。
　相変わらずな様子ではあるが、取りつく島もないというほどではない。

「あれだけの魔法があれば、そこらの山賊が相手なら蹴散らせると思いました。人質を取られたのは痛かったですね」

「それだけではない。後手に回ったのがよくなかった……」

　ラーニャはそれだけ口にして、後悔を表すように俯きがちになった。
　意図したわけではないが、デリケートなことを訊いてしまった気がした。

「相手がどうあっても、今回は成功させましょう。ダークエルフの人たちを解放できるように」

「……そうだな」

　ラーニャは初めて笑みを見せた。
　不器用でぎこちない表情を浮かべる彼女を前にして、ほんのわずかでも心を許してくれてよかったと思った。

　その後は会話が途切れ、しばらくしてリリアたちが戻ってきた。
　村の人たちが協力してくれるようで、後ろに数人が続いている。
　
「いやはや、グレイエイプだけでなく、ドラゴンまで出るようになったとは……。皆さんがいなければ、危うい状況でした。心からお礼を言わせてください」

　レッドドラゴンの近くに集まったところで、村長のジョエルが深々と頭を下げた。
　彼に合わせるように他の村人もそれに続いた。

「ナロック村の方々、どうか頭を上げてください」

　リリアが優しげな表情で諭すように伝えた。
　おそらく、村で報告した時も同じ場面があったのだと想像できた。

「竜退治となれば、どれだけの報酬が必要なのか見当もつきません。どう感謝を伝えればいいのやら」　

「先ほど聞いた限りでは、あちらのダークエルフの女性がドラゴンを倒されたのでしょうか？」

　ジョエルはおろおろとしており、村人の一人がラーニャについてたずねた。
　それを受けてリリアがうれしそうに応じる。

「はい、その通りです。彼女がいなければ、ここまで簡単にはいきませんでした」

「危険な相手によくぞ立ち向かってくださいました。本当にありがとうございます」

「「「ありがとうございます！」」」

　村人たちに感謝されて、ラーニャは照れくさそうにそっぽを向いた。
　それでも、まんざらでもないようで、彼らに応じようとしている。

「あの程度のドラゴン、どうといったことはない。それにもっと大きなものもいる」

「ひぇっ、これよりも大きいのがいるんだってさ」

　村人の一人が心底から怖がるような声を上げた。
　抵抗する術（すべ）がなければ、嵐がやってくるようなものだろう。
　かき消すことはできず、災禍が去ることを息を潜めて待つことしかできない。　　

　近づいて眺めてみると、その巨体に圧倒される。
　固く赤い鱗に覆われており、これを解体するのは苦労しそうだ。
　そんな杞憂を打ち払うようにジョエルが首の落ちた胴体を叩いた。
　ペチペチと気の抜けるような音がしている。

「わしらはイノシシを解体することもあります。鱗さえ剥がせれば、あとはどうにかなるでしょうな」

「それなら、僕らの剣が一役買えそうだね。リリアと二人でやってみるよ」

「国王陛下に認められた鍛冶師が作っているので、実はちょっとした名剣です」

　鞘から剣を引き抜いたリリアが遠慮がちに言った。
　村人たちが持ってきた鉈は解体向きだが、切れ味の面ではリリアたちの方が上だろう。
　仕事の早い二人はすぐさま鱗を剥がすように剣を振り始めた。


　あとがき
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