この度、青帝陛下の運命の番に選ばれまして

本編

第八話

　これまでのことを連油に話すと、彼女は暗い顔をして、「もう翡翠に会わないほうがいい」と言った。



「向こうもそう言ってるんでしょ？」

「なら、翡翠はどうして私に会いに来たの？　少しは、私のことを気にかけて――」

「翡翠が殺されてもいいの？」



　静かな連油の言葉に、私はぞっとした。



「なぜ後宮に宦官がいると思うの？　宮女は全員、陛下の所有物だからでしょ。宮女に手を出せば即死刑、ましてやあんたは、陛下の妻になる女性なのよ」



　私は黙ってうつむいた。

　無意識のうちに、翡翠の身を危険に晒していると知り、愕然としてしまう。



「これまでは田舎者ってことで、周囲も大目に見てくれたのかもしれないけど」

「……でも私、自信ない」

「自信がないって……」



　連油はじろじろと私を見、何を思ったのか、



「大丈夫。あんた、元はそんなに悪くないんだから、磨けばなんとかなるわよ」



　励ますように言う。



「あたしも協力してあげるから」



　なんだか話がおかしな方向へ流れているような気がして、私は立ち上がった。



「……のぼせそうだから、先に出るね」



　しかし逃がさないとばかりに腕を掴まれて、前のめりになってしまう。



「その代わり、あんたが后になったら、あたしをあんた付きの女官にしてね」











　＊＊＊













　自室に戻って髪を乾かしながら、私はため息をついた。



　――絶対、何か企んでる。



　いくら何もしなくていいと言っても、連油は聞く耳を持たず、「こうなったら善は急げよ」とばかり脱衣所から飛び出していってしまった。



　根は悪い子ではないので、ほうっておいても大丈夫だろうと思いつつも、不安はぬぐい去れない。

　案の定、その日の晩のことだった。



「――そこで何をしている」



　突然お声をかけられ、私は平常心を装って答えた。



「隠れております、陛下」



　宿屋の一室は狭いため、隠れられる場所は自然と限られる。



　――頭隠して尻隠さず、って状況よね。



　本当は押入れの中にすっぽり収まる予定だったのだが、なにぶん、都から持ってきた荷物が多すぎて――というかどうして連油の荷物まで紛れ込んでるの？　ほとんどあの子の私物じゃない？　――かろうじて上半身が入れるだけのスペースしか残されていなかったのだ。



　それでも室内は暗いので、なんとかやり過ごせると思ったのだが、



　――でも、もう見つかっちゃったし。



　開き直って押入れから出てくると、やむなくその場に正座する。　

　青帝陛下は自ら灯りをともすと、私の近くに腰をおろした。



「なぜ隠れる？」



　答える前に、あなたこそ、なぜ夜更けに未婚女の部屋に忍び込んでくるのですかと問いたい。間違いなく連油の差金だろうけど――夜伽に呼ばれる前に夜這いをかけられるなんて、一応警戒はしていたものの、実行に移されるとは思ってもみなかった。



　隣室に控えている下女も、知らん顔して出てこないし。



「女の一人暮らしは無用心なので」



　だからいつもこんな感じで寝ているのだと言うと、陛下はご納得されたようで、



「ならば警備の者を増やそう」



　それは申し訳ないのでご容赦を。

　近くに人の気配があると、かえって眠れなくなるからと言えば、しぶしぶ聞き入れてくれた。



「では、私から離れる理由は？」



　お尻を徐々にずらしつつ、さりげなく距離をとるつもりが、これも見抜かれていたらしい。

　言いよどむ私に、「まさか伽の相手をさせられると思ってるのか？」と陛下は呆れたように指摘する。



「違うのですか？」

「子どもに手を出すつもりはない」



　拍子抜けすると同時に、警戒していた自分が馬鹿みたいに思えてくる。



「今でも歌はうたえるか？」



　そういえば陛下は、下級宮女たちに夜伽を命じることはほとんどなく、その代わりに舞踊や詩吟の教育に力を入れていた。色事よりも芸能への関心が高く、宴会の席では必ず宮女たちに舞を披露させたし、二胡の演奏も好んで聞いている。



　私はうなずくと、寝巻きの上から華やかな衣を羽織り、これまでの練習の成果を披露した。それなりに上手く出来たつもりだが、どうだろう。そっと陛下の顔を盗み見て、その満足気な表情にほっと胸をなでおろす。　



「見事だった。そなたには才能がある」

「……恐れ入ります」



　そろそろ部屋に戻ると言って、陛下は立ち上がる。



「疲れさせて悪かったな。そなたも休むといい」

「はい、陛下」

「明日も来る」







　その日を境に、眠る前の数時間だけ、私は陛下と過ごすようになった。芸を披露するばかりで、会話らしい会話もなかったが、以前よりも増して、彼を身近に感じた。



　――翡翠。



　それでもふとした拍子に幼馴染のことを思い出して、胸が塞いだ。



　――今どうしてるかな。