この度、青帝陛下の運命の番に選ばれまして

本編

第二十四話

「……可愛い」



　私の腕の中で、折りたたまれた小さな羽がぴくぴくと動いている。

　身体を覆う鱗は、紅葉のように赤く色付いて、柔らかく、ほんのりと温かい。



　生まれた赤ん坊は人の形をしていなかった。



　小さな小さな龍だった。



「見て、翡翠。あなたの子よ」



　ただでさえ、人間が神獣とのあいだで子を成すことは、珍しいというのに。

　この奇跡に民は喜び、私たち夫婦を祝福してくれた。



　私も嬉しかった。愛する人の子どもを妊娠できて。

　無事にこの世に生み出せたことを、何度、天帝様に感謝したことか。



「性別は……どちらかしら」

「おそらく雌だろう。それより――」



　女の子、と喜ぶ私をよそに、翡翠はちらりと我が子を見ただけで、すぐに私に視線を戻してしまった。



「顔色が優れないようだが、身体は平気か？」



　婚礼の儀式を終えて、正式に后となった私は、後宮にある最も豪華な部屋を与えられた。后付きの女官となった連油によって、今やすっかり居心地良く整えられている。



　私がこの部屋に移る前、後宮では大規模な人員整理が行われ、上級宮女たちは皆、姿を消した。そのほとんどが翡翠の采配によって、臣下に下賜され、結婚を望まぬ者は尼寺へと入れられたという。



　行き先のない下級宮女たちはそのまま後宮に残って、上級宮女たちの仕事を引き継ぐことになり、芸事や雑用を嫌う宮女たちはたいそう喜んだそうだ。



「あら、私は平気よ」

「嘘をつくな。昨日もろくに寝ていないだろう。赤ん坊は女官に預けて、おまえはゆっくり休め」



　私のことを心配してくれるのは嬉しいけど、



「この子の名まえ、考えてくれた？」



　黙り込む翡翠に、「やっぱり考えてなかったのね」とため息をつくと、



「……紅玉こうぎょく」



　絶対に今、適当につけたわねと思いつつも、にっこり笑う。

　けれど今後、子育ては専任の者に任せるように言われて、私はすぐに反論した。



「それは嫌だわ」

「なぜ？」



　苛立ちのこもった声に、首を傾げる。



「だって、私たちの子よ？　自分の手で育てたいと思うのは当然でしょう？」

「それは紅龍こうりゅう……神獣だ。人の子のように育てる必要はない」



　不満が顔に出ていたのだろう。

　翡翠は私に言い聞かせるように言う。



「放っておいても勝手に育つ」

「でも、母親は必要だわ」

「神獣は生まれた時から、自分のなすべきことがわかっている。母親の愛情など必要ない」

「それを決めるのはこの子で、あなたではないでしょう」



　やんわり言い返すと、むっとしたように押し黙る。

　これではどちらが年上か分からない。



　しまいには、「勝手にしろ」と言い、部屋を出て行ってしまった。









　＊＊＊











「陛下は、焼き餅を焼かれておられるのよ。あんたがあまりにも、御子様にべったりだから」



　そう連油に指摘されても、私は腕に抱えた紅玉を離す気にはなれなかった。



「神獣といっても、赤ん坊は手がかかるし……目が離せないもの」

「手伝いの者ならいくらでもいるでしょう？　御子様のお世話なら、誰だって喜んでするわよ」

「それは……あたりがたいとは思っているけど……」



　私は母の顔を知らずに育った。それでも、幼心に母に会いたいと思っていたし、そばにいて欲しいとも思っていた。寂しかったし、悲しくもあった。この子には、そんな思いをさせたくない。



　――翡翠もきっと、分かってくれるはず。



　あの人の子どもでもあるんだから。



　ぐずる紅玉にお乳を与えながら、私は考えた。

　小さな口で、上手に飲んでいる。　



「……可愛いわね」

「でしょう？」



　腕の中を覗き込む連油に、つい我が子自慢をしてしまう。

　そんな私を見て、連油は決まり悪そうに切り出した。



「実は、御子様に牙が生え始めたら、あんたから引き離すよう、陛下に命令されてるの」

「この子が私を傷付けるはずないわ」



　言い張る私を、連油が呆れたように見やる。



「あたしが赤ん坊の頃、母の胸に何度か噛み付いたらしいわ。そういうことって、よくあるらしいの」

「噛み付かれたって、平気よ」

「あんたが平気でも、陛下が気になさるでしょ。万が一、傷でも残ったら……」



　傷なんてすぐに治るし、残ったら残ったで母親にとっての勲章だ。

　そう口にすれば、連油は困ったようにため息をつく。



「陛下のお気持ちも考えてあげなさいよね」

「……子どもが生まれて喜んでいる？」

「それもあるにはあるでしょうけど」

「妻が妊娠すると夫は浮気に走る」

「そういえば、下女たちがそんな話をしていたわね」



　くすくすと笑いながら連油は口もとを手で隠した。



「陛下に関しては、ありえないけど」

「……神獣様だもの」

「あの方のお相手をできるのは、あんただけなのよ」



　わかっていると、私は神妙な顔をしてみせる。。











　＊＊＊













　子どもを産んでひと月が経った頃、私は紅玉を連油に預けて、翡翠の寝所を訪れた。本来は、青帝の呼び出しがあって初めて立ち入ることができるのだが、后として特権を使い、主人が戻るまで中で待つことにする。



　かなりの痛みはあったものの、お産は軽く、産後の経過も順調だ。通常、子どもを出産した母体は、六週間から八週間かけて妊娠前の状態に戻るらしいが、私の身体はほぼ半月ほどで回復した。



　侍医のお墨付きも得ているし、これなら、休養しろと翡翠にうるさく言われることもないだろう。



　妊娠してから今日まで、あっという間だった。翡翠は毎日、私のところに顔を出してくれたものの、身重の私を気遣って、長居はしなかった。そのことを寂しく思い、何度も彼を引きとめようとしたが、仕事の邪魔をしてはいけないと思い、我慢した。



　――あなたがうんざりするくらい、あなたにべったり張り付いて、離れないから。



　恐ろしい渾沌の姿を思い出すたびに、彼のそばにいなければと強く思う。

　絶対に彼の手を離してはいけないと。



　日中、私たちの周りには常に女官や侍従たちが控えているので、二人きりになれるのは夜だけだ。幸い、それほど待たず、翡翠は寝所に戻ってきた。



　部屋に明かりが灯っていることは既に気づいていたらしく、私を見て、嬉しそうな顔をする。



「紅玉は？」

「連油に預けてきたわ。よく眠っていたから、当分は起きないと思う」



　言いながら子どものように両手を伸ばすと、ふらふらとこちらに近づいてきた。

　膝をついて、正面からぎゅっと抱きしめてくれる。



「私のこと、怒ってる？」

「……なぜ？」

「最近、あまり一緒にいてくれないから」



　黙り込む翡翠に、「紅玉がいるから？」とこわごわ訊ねる。



「母親になった私を、女として見れなくなった、とか」

「そんなわけあるかっ」



　即座に言い返されて、ほっと胸をなでおろす。



「だったらどうして……」

「俺がいなくても、幸せそうだから」



　観念したように、翡翠は口を開いた。



「紅玉を抱えたおまえは、満ち足りた顔をしている。俺のことなんか、眼中にないみたいに」



　首を傾げて、翡翠の顔を覗き込む。

　拗ねた子どもみたいな顔――可愛い、と思わず笑みがこぼれた。



「なぜ笑う？」

「大好きだなぁと思って」



　よしよしと頭を撫ぜて口付けると、「子ども扱いするな」と怒られる。

　けれど、もっと撫ぜろと言わんばかりに顔を肩に押し付けられて、笑ってしまった。



「私にとっての一番はあなたよ、翡翠。紅玉のことが大切で、愛しいと思えるのは、あなたの子どもだから。だからどうか、あの子のことを邪険にしないで」



「邪険にしているつもりはない」



　翡翠は身体を離すと、苦い笑みを浮かべて私を見下ろした。



「だが、生まれた子どもの世話は、乳母に任せるものだ」

「あいにく、私は庶民だから、自分の手で育てたいわ」



　必死に頼み込んだ結果、翡翠はしぶしぶ許してくれた。



「わかった。おまえのしたいようにしろ」

「ありがとう、翡翠」



　今度は長めに口付けると、翡翠はむっつりとした顔で視線を逸らす。



「しかし赤子に牙が生えたら、乳を与えるのは禁止だ」



　ええっ、と不満の声を上げる前に、口で口を塞がれてしまった。