この度、青帝陛下の運命の番に選ばれまして

番外編

炎帝陛下のために部屋に引きこもることにしました

　次の日から私は、お世話係の女の子達以外とは誰にも会わず、部屋で一人で過ごすようになった。睿様にも、具合が悪いので、勉強は当分お休みしたいと伝えてある。

　ともあれ自習だけは続けていた。

　せめて手紙だけは完成させたかったし、部屋に閉じこもっていると、何もすることがなくて退屈だから。自習したあとは本を読んだり、手紙の内容を考えながら無駄に広い室内をぐるぐる歩いて、運動したりして過ごしている。


「番様、炎帝陛下がお越しになりました」


　私はその声を聞いて、慌てて布団の中にもぐりこんだ。
　まさか彼が訪ねてくるとは思わなかったので、心臓がバクバクしている。

「美麗、具合はどう？」

　引き戸越しに話しかけられて、私は軽く混乱しつつ、

「し、心配をおかけしてすみません。寝ていれば治ると思うので」

　嘘がばれないよう、弱々しい声を出す。
　けれど一向に彼が立ち去る気配はなく、

「入ってもいいかな？」

　それどころか入室の許可を求められる。もっとも、このお城の主は彼なんだから、許可を求める必要なんてないと思うけれど、


「だ、ダメですっ」


　つい大声を出してしまい、私は慌てて自分の口を手で押さえる。

「だって感染るかも、しれないから」

　咄嗟に付け加えるも、「だったらなおのこと、医師に診てもらったほうがいい」と言われて、

「自力で治せるから平気です。これまでだって、そうしてきましたから」

　私も必死に言い返す。

　それに全部が全部、嘘ってわけでもない。医師にかかるとものすごくお金がかかるから、私はこれまで、祖母から教わった民間療法で病を克服してきたのだ。もちろん家族が病気にかかった時はすぐに医師を呼んだけど。

「……美麗、僕には甘えてくれていいんだよ」

　人に甘えるのは苦手だ。
　相手が好きな人ならなおのこと。

　こんな性格だから、いつも私はフラれてしまんだろう。

「申し訳ありません、陛下。しばらく一人にしてください」

　頑なに言い張れば、とぼとぼと彼が立ち去るのが分かって、ほっとした。
　今の私にはこの程度のことしかできないけれど。　

　――早く彼を自由にしてあげないと。

　このやりとりを繰り返せば、いずれ彼も諦めて、私から離れていくだろう。そして私はこのまま部屋に閉じこもって、誰にも会わずに一人で過ごす。そうすれば彼の気を引くこともないし、嫉妬で苦しめることもない。

　けれど彼はその次の日も、次の日も私の部屋にやってきた。

「美麗、いい加減、機嫌を直してよ」

　その落ち込んだ声を聞いて、思わず「は？」と耳を疑ってしまう。
　もしかして私、怒ってふてくされてると思われているの？

　すると私のそばにいた女の子達が一斉に頭を下げた。

「美麗様、申し訳ありません」
「陛下があまりにも美麗様のお体を心配されるものですから……」
「美麗様が眠っておられる間に、女性の医師に診てもらったのです」

　そして嘘がバレてしまったわけだ。

　あまりに過保護過ぎると思ったものの、嘘をついて彼女達を心配させてしまった私が悪いので、「怒っていないから顔を上げて。私のほうこそ、ごめんなさい」と謝る。

　嘘がバレてしまった以上、こうして布団に潜っているのも馬鹿らしいと思い、私は布団から起き上がると、大きく伸びをした。

　――とりあえず、陛下の誤解を解かないと。

　あらためて姿勢を正して、引き戸越しに陛下に向き合う。

「陛下、私は怒っているわけでも、ふてくされているわけでもありません。そもそもどうして、私が怒っていると思われたのですか？」

「僕のことを避けているじゃないか。現に部屋にも入れてくれない」

　珍しく彼の沈んだ声を聞いて、胸が痛んだものの、

「同じ理由です」
「何が？」
「陛下は最初の頃、私のことを避けておられました。それと同じ理由です」

　彼はハッと息を飲むと、

「……ひどいな」

　なぜか傷ついたように言われて、再び「え？」と耳を疑ってしまう。

「美麗って結構、根に持つタイプなんだね」

　さすがにそれは心外だと思い、

「陛下、それは誤解です。私がそばにいると、陛下を苦しめることになるから……」
「冗談だよ、美麗。君の言いたいことは分かった」

　相変わらず声のトーンは低かったけれど、理解してもらえたようでホッとした。

「嫉妬に狂った神獣が番を監禁していまうことがあると、君に教えたのは僕だ。だから君は部屋に閉じこもった。僕の、ためなんだよね？」

「……陛下、お仕事以外ではどうか自由に、好きなようにお過ごし下さい。以前のように、たくさんの宮女達に囲まれてお休みになるの、お好きだったでしょう？　私はここでじっとしていますから、私がどこで何をしているかなんて、もう気にする必要はないんです」

　口下手なりに、懸命に自分の思いを伝えたつもりだが、

「ううっ、自己嫌悪で死にそう……」

　彼はなぜか床に突っ伏して、泣きそうな声を出す。

「もう行ってください、陛下。時間が経てば、私のことなんて忘れてしまいます」
「……ごめんよ、美麗、本当にごめん」

　ブツブツと謝罪の言葉を繰り返しながら、彼はふらふらと立ち去っていく。