離婚を望む悪女は、冷酷夫の執愛から逃げられない

最終話 運命の書き換え

　朝霧が王都の屋根を薄く包み、塔の鐘がゆっくりと八回鳴った。
　召喚状に応じたミラー伯爵が王宮の諸侯議場へ連れられていく。私はカルロスと並び、冷たい大理石の床を踏みしめた。
　光の差し込む高窓から、空の色が少しずつ明るくなるのが見える。——夜はもう終わる。

　廷臣たちのざわめきを断つように、書記官が呼び上げる。
「被召喚人、ミラー伯。印刷屋《黒雀》、酒場《黒薔薇亭》、仕立屋《セレナ》より押収の証拠について——」
　机上には版木、受領書、支払伝票、侍女“青の手”の供述録が整然と並ぶ。
　伯爵は汗をぬぐい、なおも余裕の笑みを作る。
「誤解だ。若い者たちの過ちに過ぎぬ」
　カルロスが片肘もつかず、低く言った。
「誤解にしては、版木は三度彫られ、金は四度動いた。しかも“王都報知”の名を騙った偽刷。——言葉を選べ、伯爵」

　静まり返る場に、足音ひとつ。
　私は前へ出た。視線が集まるのを恐れない。
「私の名を、許しなく使用しましたね。『殿下とカミラ嬢、近日婚約発表』——その噂で、屋敷の者たちも市場の母親も心を痛めました」
　声に震えはなかった。
「その“噂”が何を壊すか、少しは想像してください。……人の生活も、誇りも、夫婦の信頼も」
　言い終えると同時に、カルロスが一歩だけ私の隣へ寄った。近すぎず、遠すぎず——“並び立つ距離”。

　書記官が続ける。
「さらに、ミラー伯が被告カミラ嬢および侍女に流言を命じたこと、借財を口実に王家の威信を損なおうとしたことも——」
　伯爵の顔色が変わる。
「借財といえば——」伯爵は私を指そうとした。
　カルロスの金の眼が閃く。
「言え。だが、全て言え」

　空気がわずかに揺らいだ。
　カルロスは議場を見渡し、静かな声で告げる。
「アイリスの父上は、二年前の冷害で領地の穀倉を守るため、利の薄い緊急融資を受けた。餓死者を出さぬためだ。利息は緩く、返済は計画的だった——そこへミラー伯が高利の借換を迫り、契約書を改ざんした」
　ざわめき。
「俺は改ざん前の原本を押さえ、王家の監査印を付した。以後の借換えを禁止し、彼女との婚姻を“王家の保護”の条項に組み込んだ。誰もこの家に指を触れさせぬために」
　彼は私を見ない。見ないが、言葉はまっすぐ私に向けられている。
「——俺は、欲しかった。だから政治を使った。綺麗な話ではない。だが、誰かの腹を肥やすためでは決してなかった」

　沈黙の中、重々しい判杖が打ち鳴らされる。
　議長が判決を告げた。
「ミラー伯は国庫および王家への背信、虚偽流布、偽刷の罪により爵位の一部剥奪、領地管理権の停止。侍女“青の手”は禁固のうえ国外追放。……カミラ嬢は社交界追放一年、監督付き。以後の違反は同様に厳罰」
　伯爵の膝が砕ける音がした。
　私は長く息を吐き、指先の冷えが少しずつ戻っていくのを感じた。

　——終わったわけじゃない。けれど、最も暗い夜は過ぎた。



　王宮を辞したあと、私たちは遠回りをして市場へ出た。
　あの掲示板の前。今は真っ白な紙が一枚、風に揺れている。
　印刷屋《黒雀》の男が頭を下げ、私に新しい刷り物を差し出した。

　——《虚偽の告知に関する王家の布告》
　文面の末尾には小さく、「王家と殿下は、殿下の妻アイリスを名誉の客人として尊重する」とある。
　わずかな言い回しの違いが、胸の奥で確かな温度になった。

　露店の老女が手を振る。
「奥様、ようやく顔を上げられるねえ」
　私は笑って頷き、彼女の手を握り返した。手のひらは働き者の温もりでいっぱいだった。

　馬車に戻ると、カルロスが短く言う。
「疲れたか」
「いいえ。……少し、自由を吸いました」
　彼はわずかに目尻を和らげる。
「吸い過ぎて倒れるな」
「殿下はいつも、甘さと厳しさの配合が絶妙ですね」
「訓練で覚えた」
「何の訓練ですか」
「君を相手にする訓練だ」
　唐突な不器用さに、笑いが零れた。笑いながら、涙がすーっと乾いていくのがわかった。



　夕暮れ、屋敷に戻ると、玄関先に栗色の髪が待っていた。
　クリスだ。
　私を見ると、彼は安堵の笑みを浮かべる。
「勝ったな」
「“負けなかった”わ」
「それが一番強い勝ち方だ」
　彼はカルロスに視線を移し、真顔になる。
「殿下。彼女はもう、自分で選べる。だから——選ばせてやってください。未来も、歩幅も」
「……心得た」
　短いやり取りに、以前の棘はない。
　クリスが私の方に戻り、冗談めかして言う。
「どうしても困ったときは？」
「呼ぶわ。何度でも」
「よし」
　彼は軽く会釈し、夕焼けの方へ歩いていった。影は長く、しかし軽い。
　“必要ならいつでも”——その言葉は呪いではなく、救いの合言葉になって私の胸にしまわれた。



　夜、久しぶりに静かな食卓。
　スープの湯気が立ち、銀器が柔らかく光る。
　カルロスはワインを一口、私も真似てグラスを傾けた。
「父の件——」私は切り出す。「私からも話したい。……借財の一部は、私の私財で返します」
　カルロスの眉が動く。
「俺が——」
「殿下の力を“使わせて”もらった。だから、私の力も使う。……隣に立つって、そういうことだと思うから」
　数拍の沈黙ののち、彼はうなずいた。
「条件がある。記録は“共同返済”にする。返済のために君が宝石を失うなら、同額を俺が贈る」
「意味がありません」
「ある。君が自分で決めた、という記録になる」
　理屈っぽいくせに、やさしい。
「分かりました。なら、書面は並べて署名しましょう」
「いいだろう」
　ペンを交わす静けさが、これほど甘い時間になるとは思わなかった。



　寝室の前で、彼は立ち止まった。
　廊下に灯る燭台の炎が、金の瞳を揺らす。
「アイリス」
「はい」
「……お前が、俺の“帰る場所”でいてくれるなら、俺もお前の“帰る場所”になりたい」
　息が少しだけ詰まる。
　彼は続ける。
「檻ではなく、屋根にする。鎖ではなく、環《わ》にする。——不器用に、しかし約束する」
「……環？」
「ほどけても、結び直せる輪だ。強く締めれば痛む。緩めすぎれば、失くす。だから、確かめ合って結ぶ輪」
　どこかで覚えた軍の比喩を、彼なりの言葉に変えて差し出してくる。
　私は笑って、頷いた。
「結びましょう。何度でも、確かめながら」

　そっと指を重ねると、彼は手の甲に口づけを落とした。
　頬が熱くなる。
「——殿下」
「カルロスだ」
「……カルロス」
　名前を呼ぶ音が、自分のものとは思えないくらい甘く響いた。
　彼は目を伏せ、ほんのわずかに笑う。
「もう一度」
「……カルロス」
　呼ぶたび、夜の色がやわらかく溶けていった。



　その夜、私は夢を見た。
　石畳に血の跡が広がり、冷たい刃が振り下ろされる——あの物語のラスト。
　けれど、刃は途中で止まり、私の肩を抱く腕に変わる。
　顔を上げれば、金の瞳が揺れている。
　——運命は、もう書き換えられた。

　目を覚ますと、窓の外に薄い朝が来ていた。
　鳥の声。パンを焼く匂い。遠くの市場で最初の呼び声。
　ベッドの端に座る影が、そっと私の髪に触れた。
「起きたのか」
「はい。……おはようございます、カルロス」
「おはよう、アイリス」

　その挨拶は、何よりも確かな“始まり”だった。



　数日後。
　王宮の小広間で、控えめな式が執り行われた。
　派手な飾りも、虚飾もいらない。証人は少数、うち一人はクリスだった。
　誓書に並んだ署名欄。私は一文字ずつ、震えない手で自分の名を書く。
　カルロスも続け、最後に二つの印章が重ねられた——王家の印と、私の家の印。
「これにて、再誓約を認める」
　判杖が軽く鳴った。

　庭に出ると、白い花がそよぎ、薄雲が光を拡げている。
　私は小さく息を吸い、カルロスを見上げた。
「……ねえ、カルロス」
「何だ」
「運命を変えたのは、たぶん十三分とか一夜とか、そういう“点”じゃないのね」
　彼は首を傾げる。
「毎日少しずつ結び直した“輪”が、線になって、道になる。……そういうふうに変わっていくのだと思う」
　彼は目を細め、うなずいた。
「なら、毎日結び直そう」
「ええ。——何度でも」

　私は手を差し出し、彼が受け取る。
　風が行き交い、鐘の音が遠くで重なった。
　もう、誰の噂も届かない。私たちが自分の言葉で、これからを発表するから。

　「私は、あなたの妻です」
　「そして俺は、君の夫だ」

　指先の温度が、確かな未来の形になって、そっと掌に収まった