すれ違う心　解ける氷

柴田はつみ

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第十四章　遠ざかる背中　近づく影

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鈴木麗華は、波留のわずかな心の隙間を見事に捉え、その距離感を着実に縮めていた。波留が愛菜との関係で悩むたび、、麗華は絶妙なタイミングで現れ、彼の孤独に寄り添うかのような言葉をかける。

それは、波留にとって心地よく、知らず知らずのうちに麗華への信頼を深めていった。

ある日、愛菜は波留の執務室から漏れ聞こえる声に、思わず足を止めた。

「社長、この間の海外視察の件ですが、詳細はこちらにまとめておきました」

麗華の声だ。その声は、以前にも増して親密さを帯びているように聞こえた。

「ああ、助かる。君がいると、本当に心強い」

波留の声も、以前よりも柔らかな響きを帯びていた。愛菜は、その声に胸が締めつけられるような痛みを感じた。

麗華が、波留の冷徹な仮面の下に隠された、かつての「優しさ」を引き出している。その現実に、愛菜の心は静かにひび割れていった。

愛菜は、波留から距離を置くようになった。彼が近くにいれば、無意識に麗華と波留の様子を探してしまう。

二人の親密な空気に触れるたびに、愛菜の心は深く傷ついた。

昼休み、愛菜は会社のカフェテリアで一人、サンドイッチを食べていた。以前は同僚と談笑していたが、波留の監視がエスカレートしてからは、自然と一人で過ごすことが増えた。

そんな愛菜の視線の先に、麗華と波留の姿が見えた。二人は、役員専用のダイニングではなく、カフェテリアの片隅で向かい合って座っている。

麗華が波留に何かを説明し、波留は時折頷きながら、彼女の話しに耳を傾けていた。麗華の顔には、はっきりとわかるほどの笑みが浮かんでいた。

愛菜は、思わず視線を逸らした。胸の奥が、冷たい水で溢れていくようだった。

数日後、愛菜が部署で仕事していると、波留から内戦があった。

「香山さん。今から執務室来てください」

愛菜は、波留の声に緊張しながらも、執務室へと向かった。ドアを開けると、波留はデスクに座り、書類に目を落としていた。麗華の姿はなかった。

「あの、何か御用でしょうか」

愛菜が尋ねると、波留は、顔を上げ、愛菜の顔をじっと見つめた。

「最近、私を避けているように見えますが、何かあったのですか？」

波留の言葉に、愛菜はハッとした。彼は、自分の変化に気づいていたのだ。

「そんなことありません。ただ、最近、忙しくて‥‥」

愛菜は視線を泳がせた。嘘をついていることがバレバレだった。

「嘘つかないで下さい。君は私から距離を置いてますね」

波留の声には、何処か寂しさが混じっているように聞こえた。しかし、愛菜は、彼の言葉の裏に隠された、かつての監視や束縛を思い出していた。

「‥‥波留さん、私、少し考えたいことがあるんです」

愛菜がそういうと、波留の眉間に深い皺が刻まれた。

「考えるとは‥‥？一体なんですか？」

「私と波留さんの関係について、です。最近、波留さんと麗華さんが親しげにされているのを見て‥‥私、どうしたらいいか、分からなくなってしまって」

愛菜は震える声で正直な気持ちを打ち明けた。波留の目が、わずかに見開かれた。

「麗華‥‥？何を言っているのですか？」

波留の声には、動揺の色が混じっていた。

「私には、波留さんが麗華さんに、私には見せないような優しい顔を見せているように見えます。昔の波留さんを、麗華さんが引き出しているのではないかと‥‥」

愛菜の言葉に、波留は沈黙した。彼の視線は、愛菜の顔からゆっくり離れ、宙を彷徨った。

「‥‥それは、君の誤解です。麗華は、あくまで私の秘書であり、公私混同することなどあり得ません」

波留はそう言ったが、その声には、以前のような力強さがなかった。愛菜は、波留の言葉に納得できなかった。

彼の態度が、全てをもの語っているように思えたのだ。

「私には、そうは思えません。波留さんは、私を信用していなかったのに、麗華さんは信用できるのですか？」愛菜の言葉は、波留の心臓に深く突き刺さった。波留は、愛菜の問いに答えることができなかった。

沈黙が二人の間に重くのしかかる。愛菜は波留の表情に微かな動揺と、そして、何処か哀愁のようなものを見つけた。

しかし、彼の態度が、愛菜の心を遠ざけている現実は、変わらなかった。

その日の夜、愛菜は蓮に電話をかけた。

「蓮‥‥私、やっぱり、波留さんとはもう無理かもしれない」

愛菜の声は、涙で掠れていた。蓮は、電話の向こうで深くため息をついた。

「愛菜、そうか‥‥。無理することないんだ。自分の気持ちに正直になれ」

「でも、波留さん、少しだけ、動揺してるみたいだった。私がそう言ったら、何も言えなくなちゃって‥‥‥」

「愛菜、それが彼の本当の気持ちだよ。でも、無理して一緒にいる必要はない。もし、愛菜が本当に幸せになれないなら、俺はいつでも愛菜の味方だ」

蓮の言葉は、愛菜の心をそっと包み込んだ。愛菜は、波留との関係の終わりが、すぐそこまで来ていることを感じていた。

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