沈黙の指輪 ―公爵令嬢の恋慕―

第1章 甘い朝、花の香り

　朝の光が、ゆるやかにレースのカーテンを透き通っていく。
　公爵家の邸宅に併設された離宮の一室は、薔薇とジャスミンの香りに包まれていた。
　ベッドの上でシャルロッテは、白いシーツに頬を埋めたまま目を開ける。
　すぐ隣には、静かな寝息を立てる夫――カリウスの姿。

　夜明け前に寝台へ戻ってきたらしい。
　政務の打ち合わせだと言っていたが、どこか疲れたような影を残している。
　寝顔を見つめていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。
　――この人の隣で目覚める朝が、こんなにも幸せだなんて。

　彼の頬にそっと指先を伸ばし、髪を撫でる。
　そのとき、低く穏やかな声がした。
　「……ロッテ？」
　目を開けたカリウスが、眠たげに微笑む。
　「もう朝か。まだ眠っていていいのに」
　「いえ、起きたくなりました。あなたと朝を迎えるのが、好きだから」

　思わず口にした言葉に、自分でも頬が熱くなる。
　カリウスは目を細め、起き上がるとゆっくりと彼女の頬を撫でた。
　「そんなことを言うと、仕事に行きたくなくなる」
　「……少しだけなら、行かないでいてもいいですよ？」
　「甘い誘惑だな」

　彼の笑い声が、低く心地よく響く。
　そのまま抱き寄せられ、首筋に唇が触れる。
　香り立つ薔薇のように、心が蕩けていく。
　――この瞬間だけが、永遠に続けばいい。
　そう願った。

　けれど、現実はいつも少しだけ残酷だ。
　朝食のテーブルにつくころには、彼の表情はもう公爵家の当主らしい硬さを取り戻していた。
　「今日の会合には王家の使節が来る。少し長引くかもしれない」
　「ええ。お帰りが遅くなっても、夕食は温めておきますね」
　「ありがとう。……ああ、それと」

　彼はティーカップを手に取り、視線を落としたまま続けた。
　「昨日、君の父上から手紙が届いた。内容はまだ読んでいないが、あまり良い知らせではないかもしれない」
　「……父から？」
　「詳しくは帰ってから話そう。今は、何も心配しなくていい」

　そう言いながらも、彼の瞳の奥に一瞬だけ影がよぎった。
　それは、昨夜の“沈黙”を思わせるような光だった。
　シャルロッテは何も聞けず、ただ静かにカップを持ち上げた。
　紅茶の表面に映る自分の顔が、少しだけ曇って見える。

　「行ってきます、ロッテ」
　玄関でカリウスが微笑む。
　その指先が、彼女の髪を一束すくい上げる。
　「君の香りが好きだ。……いつも、帰り道に思い出す」
　「そんなことを言われたら、毎日香水を変えたくなってしまいます」
　「変えなくていい。君の香りは、君そのものだ」

　軽い口づけが額に落ちる。
　扉が閉まったあとも、シャルロッテはその言葉の余韻を胸に抱いていた。
　けれど、彼が去ったあと、部屋に残ったのは――
　いつもより強い、薔薇と煙草の混じった香り。

　窓を開けると、風がカーテンを揺らす。
　遠ざかる馬車の音が小さく響く。
　胸の奥で、得体の知れない寂しさが、ひとひらの花びらのように静かに舞い落ちた。

　甘い朝。
　けれど、その香りの奥に、微かな不安が芽生えていた。