沈黙の指輪 ―公爵令嬢の恋慕―

第5章 雨の午後に

　昼過ぎから降りはじめた雨は、次第に強さを増していた。
　ガラス窓に水の筋がいくつも流れ、庭の薔薇が濡れて頭を垂れる。
　その光景を、シャルロッテは窓辺から静かに見つめていた。
　カップの中の紅茶はすっかり冷め、香りだけが部屋に残っている。

　――今朝も、彼は早くに出かけた。
　理由は「急な会議が入った」と。
　けれど、以前は毎朝のように「行ってきます」と微笑んでくれたのに、
　この頃はその一言すら急ぎ足のまま消えてしまう。

　「お嬢さま……いえ、奥さま」
　侍女のリディアが声をかける。
　「旦那さま、今朝は秘書のエリナ様とご一緒に出立なさいました」
　「……そう」
　「屋敷に戻られるのは夜になると」
　「ええ、ありがとう」
　努めて穏やかに答えたけれど、胸の奥に微かな棘が刺さった。

　エリナ。
　カリウスの秘書で、仕事をよく助けてくれる女性。
　彼女は美しく、聡明で、いつも冷静。
　――まるで、夫が隣に置いておくべき理想の人のように。

　窓を打つ雨の音が、やけに冷たく響く。
　彼とエリナが並んで歩く姿を想像しただけで、息が詰まりそうだった。
　“信じている”という言葉の裏側で、
　心のどこかが静かに揺らいでいる。

　ふと机の上に目をやると、
　カリウスが今朝忘れていった書類鞄が置かれていた。
　触れてはいけない。
　そう思いながらも、手が自然に伸びてしまう。

　革の感触の中に、ひとつの小さな紙片が挟まっていた。
　――それは、折りたたまれたメモ。
　滲んだインクでこう書かれていた。

　> 「午後三時、ホテル・ルミエール。例の件、必ずあなたひとりで。」

　見たことのない筆跡。
　署名もない。
　けれど、宛名の「あなた」が、カリウスであることは直感でわかった。

　血の気が引くような感覚。
　手が震え、紙を落としそうになる。
　何かの仕事上の連絡かもしれない。
　それでも、“必ずひとりで”という言葉が、胸の奥をざわつかせた。

　雨脚が強くなる。
　遠くで雷の音がした。
　心臓の鼓動が、雨に溶けていくようだった。

　「――奥さま、暖炉を入れますか？」
　リディアの声で我に返る。
　「ええ……お願い」
　火が灯ると、部屋に少しだけ温もりが戻る。
　けれどその炎の赤さが、逆に胸の不安を浮き彫りにした。

　暖炉の前で膝を抱え、彼女は指輪を見つめた。
　白金の輪の中心、薔薇の彫刻が雨に濡れた光を反射している。
　「……信じているわ。あなたを」
　呟いてみても、声は震えていた。

　その夜、彼は帰らなかった。
　屋敷の時計が十二を越えても、扉は静まり返ったまま。
　眠れぬまま夜を明かした翌朝、
　メイドが差し出した新聞の一面に――彼とエリナの名が並んでいた。

　> 「アーベントライン財閥後継者、秘書と極秘会合か」

　雨の雫が窓を伝い、記事の文字を滲ませていく。
　カップの中の紅茶は、もう完全に冷めていた。