沈黙の指輪 ―公爵令嬢の恋慕―

第13章 遠い背中

　雪解けの季節が訪れても、屋敷の空気はまだ冬のままだった。
　カリウスが王都を離れてから、もう二週間。
　連絡は途絶えたまま、届いたのは一通の書状だけ――
　“しばらく戻れない。健康に気をつけて。”
　それだけの言葉で、彼の気配が薄れていく。

　朝、シャルロッテはひとりで食卓についた。
　向かいの椅子が空いたままの光景にも、
　もう驚かなくなっていた。
　カップに注いだ紅茶がゆらりと揺れる。
　香りは変わらないのに、味だけが薄く感じられる。

　「奥さま、今朝の新聞です」
　侍女リディアが差し出した紙面を、
　受け取る手が無意識に震えた。
　紙面には、彼の名が再び載っている。

　「アーベントライン財閥後継者、北方領にて新事業提携か」
　「同行するのは、秘書エリナ・クレイン氏――」

　指先が冷たくなる。
　何度目だろう、この名前を目にするのは。
　記事の下には、並んで歩く二人の小さな写真。
　雪を背景に、彼が誰かに微笑んでいる。
　その笑顔を、最後に見たのはいつだっただろう。

　「……お仕事、なのよね」
　呟いても、声は弱く震えた。
　“信じる力を失わないで”――
　手紙の言葉が、まるで試すように蘇る。
　信じるという行為が、これほど痛いものだとは思わなかった。

　その日の午後、王都から友人のアメリアが訪れた。
　彼女は明るく笑いながらも、瞳の奥に少しだけ迷いの影を宿している。
　「久しぶりね、ロッテ。少し顔色が悪いわ」
　「ええ……少し疲れているの」
　「彼のこと、よね」
　問いかけに、シャルロッテは返事をしなかった。
　アメリアは静かに紅茶を一口含み、ため息をつく。
　「王都では、いろいろな噂が出ているの。
　あなたに伝えるべきか迷ったけれど……」
　「噂？」
　「彼とエリナ嬢が、北方の屋敷で共に滞在しているって」
　「……知っています。新聞で」
　「それだけじゃないの。
　“後継者としての正式な婚約を検討している”って声も」

　その瞬間、空気が止まった。
　「そんなこと、ありえません」
　「わたしもそう思いたい。
　でも、あなたが信じるほど、彼は、何も言わないから」

　シャルロッテは立ち上がり、窓の外を見つめた。
　遠くに広がる雪の庭。
　白い薔薇が冷たい風に揺れている。
　彼がいつか言った――“薔薇は人の心を映す鏡だ”と。
　ならば、今の自分の心は、どんな色をしているのだろう。

　「アメリア……もし、彼が本当に誰かを愛しているのなら、
　それでも、私は彼を憎めると思う？」
　「ロッテ……」
　「憎めないの。
　だって、私が彼を愛したのは、彼の優しさも沈黙も全部だったから」

　アメリアの瞳に、静かな涙が浮かんだ。
　「あなたは強い人。でも、その強さが痛みに変わらないように」

　夜。
　ひとりになった寝室で、シャルロッテはまた手紙を書いた。
　宛名は“カリウスへ”。
　書くたびに涙で滲み、何度も書き直した。

　あなたがどこにいても、わたしは信じています。
　でも、もしあなたが誰かと幸せでいられるなら――
　それでも、いいと思えるようになりたい。

　ペンを置いた瞬間、心の奥で小さな音がした。
　まるで、何かが壊れていく音。
　それでも、彼の名を最後まで丁寧に書いた。

　窓の外で風が吹き、雪が再び舞い始める。
　遠い北の空にも、きっと同じ雪が降っているのだろう。
　けれどその雪の下にある彼の背中は、
　あまりにも遠く、あまりにも静かだった。