沈黙の指輪 ―公爵令嬢の恋慕―

第16章 夫人の決意

　昼の陽ざしが、窓辺のカーテンを透かして揺れていた。
　けれどその光は、どこか遠く、手を伸ばしても届かない。
　会見から三日。
　世間は少しずつ沈黙を取り戻したが、シャルロッテの心はまだ落ち着かなかった。

　“彼が沈黙を破った”――それは確かに希望の光だった。
　けれどその光の届く先には、まだ影があった。
　彼の声が、どこか痛みを隠すように震えていたのを、彼女は忘れられなかった。

　「奥さま」
　侍女リディアが静かに声をかける。
　「ご体調は、いかがですか？」
　「ええ……大丈夫よ。少し考えたいことがあって」

　鏡の中の自分を見つめる。
　少し痩せた頬、結い上げた髪。
　以前よりも凛とした表情が、そこにあった。
　「わたしね、リディア。湖畔の別邸に行こうと思うの」
　「……おひとりで、ですか？」
　「ええ。少し、静かな場所で考えたいの」

　リディアは言葉を失い、やがて小さく頷いた。
　「旦那さまにお伝えしますか？」
　シャルロッテは、首を横に振る。
　「いいの。今は、彼に何も言わないでおきたい。……“自分の答え”を見つけてから、話したいの」

　指輪を見つめる。
　白金の輪には、小さな傷が一本。
　それが、まるで“わたしの迷い”のように思えた。
　「この傷を見ているとね、痛みよりも強さを感じるの。
　　――壊れても、もう一度やり直せる、って」

　出発の準備はすぐに整った。
　荷物は少しの衣服と、手紙の束、それから“約束のカップ”。
　金で継がれた白磁が、箱の中で小さく光を放つ。

　「リディア」
　「はい、奥さま」
　「わたし、あの人を責めるのをやめるわ。
　　沈黙の意味を、疑うより信じてみたいの」
　「……奥さま」
　「人はね、愛されているときほど不安になるものなの。
　　でも、私はもう“怖い”で立ち止まりたくない。
　　彼が沈黙を選んだ理由を、愛の証として受け止めたいの」

　リディアの瞳に涙が光った。
　「どうか、旦那さまが必ずお迎えに来てくださいますように」
　シャルロッテは微笑んで頷いた。
　「ええ。その時、私は“よく待ったな、姫君”って言われたいわ」

　夕暮れ、屋敷の前に馬車が止まる。
　シャルロッテは白い外套を羽織り、手袋を整える。
　玄関の大扉の前で一度だけ振り返る。
　あの日、彼が出立した朝の光と同じ匂いがした。

　「――カリウス様。
　　わたし、あなたを信じて待ちます。
　　でも、ただ待つだけの妻ではいたくない。
　　“あなたの隣に立てる夫人”として、もう一度始めたいの」

　唇を噛み、扉を押す。
　馬車の窓から見える庭には、雪解けの土がのぞいていた。
　黒い土の中から、赤い薔薇の芽が小さく伸びている。

　――春は、もうすぐそこまで来ている。

　車輪が静かに動き出す。
　金継ぎのカップ、そして傷の入った指輪。
　そのどちらも、彼女の決意の証だった。

　「行ってきます、カリウス様。
　　“沈黙の指輪”に恥じないように、
　　わたしも今夜、沈黙の中で強くなります」

　空は淡く桃色に染まり、雪の上を光が滑る。
　それはまるで――
　再会の朝へと続く、一筋の道のようだった。