幼馴染が「お願い」って言うから

雀山商店街の夏祭り

１．お願いって言われても

　夏だ。
　もくもくと湧く入道雲、どこまでも続く青い空。
　放課後だっていうのに、太陽の光は真昼並みの強さで目に刺さる。おまけに、暑くて暑くて暑い。

「あおちゃん！」

　ここは校舎の四階。半ば倉庫と化した社会科準備室だ。部屋にはたくさんの教材や資料が置かれているが、一部だけがロッカーで区切られて全く別の目的に使われている。目の前の黒板には、大きくチョークで描かれたパンダとウサギ。薄くなった『歓迎　着ぐるみ同好会』の文字も見える。
　そう、ここは着ぐるみ同好会に与えられた貴重な(仮)部室スペースなのだ。

「あおちゃん、聞いて！　お願い！」

　教室や部室棟は冷暖房完備なのに、準備室には何もない。窓を開けてもせいぜい生温い風が通り抜けていくだけだ。半袖シャツが肌に張り付くし、この部屋にいるだけでアイスみたいに溶けそう。

「あ・お・と！　月宮つきみや蒼斗あおとくんッ！」
「ぐぁっ！」

　バフッと頬にふかふかな物体が押し付けられた。全身から一気に汗が噴き出す。

「何すんだよ！」
「ようやくこっち向いた！」

　目が覚めるようなイケメンが、目の前で仁王立ちをしている。
　こいつは幼稚園から続く腐れ縁のような幼馴染、上橋うえはし清良きよら。幼い時はあまりの可愛さに女子だと勘違いされ、成長してからは人々の注目を一身に集めてきた男。
　その美しい顔には絶妙なバランスでそれぞれのパーツが収まっている。すっと筆で描いたような眉に睫毛バシバシの大きな瞳、通った鼻筋に少し薄目の唇。髪は緩いウエーブがかった栗色だ。顔は小さく手足は長く、中学まで小柄だった体は170センチを越えた。
　そんな男が、俺が押しのけたものをずいっと差し出した。
　奴の手にあったのは……見るだけで体温が上がりそうな、ふっかふかのパンダの頭部。

「……嫌なんですけど」
「わかってる。でも、もうあおちゃんしか頼れる人がいないんだ」

　机の上にパンダの着ぐるみを置いた清良は、一生のお願いと言いながら両手を合わせて頭を下げた。こいつの『一生のお願い』ってやつを、俺は子どもの頃からどれだけ聞いてきたんだろう。

「あのさ、俺、お前に腐るほど言ってると思うんだけど。一生のお願いって何度も言うもんじゃないんだよ。ここぞって時に言うもんなの！」
「じゃあ、今じゃん！」

　横から声が飛ぶ。俺は思わず声のした方を睨み付けた。頭部だけのキツネの着ぐるみを被った男が陽気に手を振っている。

「黙ってろ、加瀬かせ！　お前は頭だけ、これは全身ふっかふかなんだぞ！　冬でもないのに誰がこんなもの着たいんだよ！」
「その言い方、着ぐるみラブな俺らに失礼じゃね？　それに表面はふかふかだけど、中身はそうでもないって。まあ、どうにも暑いのは事実だけどな」
「加瀬、もう黙って！　あおちゃん、お願い！　去年からの約束なんだよぉ」

　暑さで気が狂いそうな俺とキツネ男、加瀬の間に清良が割って入った。こいつが俺に泣きついてきたのには理由がある。イベントへの参加目前だと言うのに、着ぐるみ同好会の１年生が発熱したのだ。
　現在、着ぐるみ同好会にはメンバーが三人しかいない。２年の清良と加瀬に１年が一人だけ。同好会を立ち上げた３年の先輩二人は、受験のために引退してしまった。

　昨夜、寝ようとしていた俺のスマホに突然、パンダの着ぐるみが現れた。
『あおちゃん、助けて！　明後日の雀山すずめやま商店街の夏祭りに応援頼まれてるんだけど、パンダを着る人がいないんだよ。あおちゃんなら大丈夫だと思うから』
　清良からのメッセージをそこまで読んで、俺はスマホの電源を切った。さっさとベッドに入って見なかったことにしたのだ。