幼馴染が「お願い」って言うから

雀山商店街の夏祭り

６．心配すんな

「どうしたんだろ？」
「わからん」　
　
　加瀬と二人で首を傾げた。
　少しして着替え終わった清良が出てきたが、まだうっすらと頬が赤い。俺はリュックに残っていた最後の麦茶を取り出した。

「清良、俺の麦茶やる。もう冷たくないけど」
「あ、あおちゃんの？」
「うん。今日は清良にたくさんもらったから」

　ペットボトルを差し出すと、清良は落ち着きなく何度も目を瞬いた。

「飲めよ。すげー汗かいてただろ」　
　
　ずいと胸に押し付けると、小さな声でありがとうと言う。それからキャップを回して眉を顰めた。

「ん？」
「どした？」
「……硬い」
「ああ、まだ開けてないからな」
「え？」
「え？」

　清良が俺を見てぐっと口を引き結んだ。それから割れそうな勢いでキャップを開け、一気に飲み干した。

（そんなに喉乾いてたのか）
　　
　ぐいっと手の甲で口元を拭う清良は、なぜか怒っているように見える。
　呆気にとられていると「おーい」と声がした。花屋の伊藤さんだ。タオルで汗を拭きながら、せかせかと部屋の中に入ってくる。伊藤さんは俺を見た途端、ほっとしたように眉を下げた。
　パンダの子の具合が悪くなったと言う話はすぐに伝わって、俺が寝ている間も様子を見に来てくれたのだそうだ。
　伊藤さんは俺たちのことをすごく褒めてくれた。
　観客へのアピールもよかったし、しっかりお互いに連携がとれているところもすごい。それから、清良がストップをかけたことを、なかなかできることじゃないと言って微笑んだ。
　清良はちょっと困ったような顔をして、ぺこりと頭を下げた。

　着ぐるみ同好会の仕事は祭りの開始時の盛り上げ役だ。予想以上に気温が上がったこともあって、今日はこれで終了となった。着ぐるみは、清良の母さんが車で引き取りに来てくれる。

「また来年も来てくれよ。お客さんたちすごく喜んでたぞ」
「来られるように頑張ります」

　清良の微妙な答えに、あっと思った。
　来年の夏祭り、清良や加瀬はここにいない。着ぐるみ同好会を立ち上げた先輩たちは、大学受験のために引退してしまった。たぶん清良たちだってそうするだろう。１年が一人しかいない同好会はまさに存続の危機。来年来られるかどうかわからないのだ。　

　冷房のきいた自治会館から一歩出ると、太陽に目が眩んだ。

「うわ、これ真昼じゃん」
「あおちゃん、チャリ乗れる？　それとも、これから母さん来るからうちの車に乗っていく？」

　心配そうに聞く清良にびっくりする。俺はもう全然平気だと思っていたのに、清良はそう思ってなかったんだ。

「チャリで帰るよ。それに俺、まだ祭り見たいんだけど」
「……は？」

　普段の清良からは聞いたこともないような重低音の「は」だった。見る間に眉が吊り上がって怖い。それでも、ここで帰るのは惜しいと思ってしまう。
　だって、俺は祭りが好きなのだ。
　特設舞台のある会場には、値段の高い屋台とは違う、地元の子ども会や自治会が出している店が並ぶ。夜店で光ってるキラキラしたやつや水ヨーヨーを売ってるんだ。あれを見ないで帰るなんて考えられない。
　何となく緊迫している俺たちを見て、加瀬がのんびりした声を出す。

「少しならいいんじゃね？　月宮、もう調子よさそうだし。ダメなら清良の母さんが来た時に乗せてもらえばいいし」
「加瀬！」

　俺は心の中で百回ぐらい加瀬に感謝を繰り返した。ぶんぶん頷いていると、清良はため息をつく。

「……わかった。行こ」
「やった！」
「ほんとに平気？」

　その声からは不安が拭えないのがわかる。俺は清良の心配を吹き飛ばしたくなった。奴の耳元に口を寄せてとある言葉を囁くと、さっと顔色が変わった。