翼が生えた王子は辺境伯令息に執心される

翼が生えた王子、辺境伯領へ

23．魔女の血

「ミシュー、私は……」
「知ってる。僕のことをずっと考えてくれてたこと」

　僕を守ると約束してから、護衛騎士の数が多くなった。贈られるベールの生地はどんどん厚手のものに変わった。どこへ行くにも自ら行動を共にしようとしてくれた。
　何よりも……僕を見る瞳には愛情だけじゃない。いつだって、うっすらと罪悪感が張りついていた。

「エドマンドのせいだなんて思わなくていいんだ。罪悪感なんてもたないで」

　ミシュー、とエドマンドが声を震わせる。僕はエドマンドの頬を両手で包んだ。僕の大好きな宵闇色の瞳が揺れている。エドマンドは僕の左手を掴んで強く握りしめた。

「……辺境伯家の嫡子として強くあれ、と。誰かを求めた時も心迷うなとずっと言われてきたのに。自分の心一つ、御することもできない。貴方に申し訳ないと思う気持ちを捨てることも、貴方を自分から解放して差し上げることもできません」

　静かな言葉なのに、今にも泣き出しそうな悲痛な叫びを聞いているのだと思った。

　優しいエドマンドの心は、ずっと張りつめていたんだと思う。僕を守ろうと心を砕いて、同時に魔女の呪いで僕を縛り付けていると悩んで。少しずつ少しずつ、笑顔よりも不安に揺れる顔を見ることが増えていった。

「エドマンド、僕ね、森に来るまでの間ずっと領地を見たんだよ。賑わう城下町はすごいと思ったし、馬車を見ると手を振ってくれる人たちがいて嬉しかった。辺境伯やエドマンドが領地と民を大切にしていることが、よくわかったんだ」
「ミシュー……」
「少しの間にたくさんの笑顔を見たよ。領民が笑顔でいられるのは、領主が人々のために力を尽くしているからだ」

　僕は右手でエドマンドの頬をゆっくりと撫でた。大丈夫だよ、と伝えたくて。エドマンドの心が少しでも軽くなってほしいとの祈りを込めて。エドマンドは、すがり付くように僕の左手を握りしめた。

　ふう、と小さなため息が机の向こうから聞こえた。

「何て言うかさぁ……彼には生真面目なご先祖の魔女の血が強く出ちゃったんだろうね。辺境伯の方の血は、もっと後先考えないのにね」

　アヴィは机に両肘をつき、顎に両手を当てながらのんびりと言う。目で「そうなの？」と尋ねれば、頷いて「そうだよ」と返される。

「だって、その昔の辺境伯が恋して押しまくったから、魔女は絆されて結婚したんでしょ。おかげで子孫は散々な目に遭ってるわけだし。でもね、そこの彼みたいな子のために俺たちがいるんだよ」
「……え？」
「辺境伯家は魔女の血を繋ぐ。つまり、俺たちの遠い親戚のようなものだ。その昔、子孫に何かあったら助けてほしいと妹に願われて姉の魔女たちは了承した。だから、森に棲む魔女の一族……俺たちは、辺境伯たちの願いを叶えてる」

　アヴィの金色の目がきらきらと輝く。その瞳は、ランプの灯を思わせた。暗闇の中のただ一つの希望のように。

「だから、リリアナ様の姿を人に戻したの？」
「そう。辺境伯が願ったから」
「で、でも命を取るなんて！」
「何でも無料ただってわけにはいかないでしょ。魔女に願うのに代償は必要なんだし。それに、辺境伯の血筋なら多少命の欠片をもらっても大丈夫なんだよね」

　僕とエドマンドが目を丸くしていると、アヴィが片目をつぶった。

「言ったじゃない。魔女は長生きだって」
「？」
「だから、魔女と交わった辺境伯の血筋の者は長命なんだよ。俺たちに差し出すぐらいの方が、人として生きるにはちょうどいいんだ」

　そんなことってあるんだろうか。いや、実際に魔女が言うならそうなんだろうけど。

「そんなわけで、王子からもらうのは危険すぎるから止めた方がいいけど、エドマンド。君からなら構わないよ」

　まるで……どうする？と言っているかのように魔女の瞳が光った。