幼馴染に「つまらない」と捨てられた俺、実は学校一のクール美少女（正体は超人気覆面配信者）の「生活管理係」でした。

第8話：賞味期限切れのプライド

　翌日。
　学校は、妙な熱気に包まれていた。
　『レイ・スカイウォーカー』の昨夜の放送事故。
　ネットニュースにもなり、SNSのトレンドも独占。
　「相手は誰だ！？」「通ってる高校はどこだ！？」と特定班が動き回っているらしい。

　だが、灯台下暗し。
　まさかその相手が、クラスの隅で死んだ目をしている俺だとは、誰も思うまい。

　俺は極力気配を消して、移動教室へ向かっていた。
　その時だ。

「……ねえ、湊」

　階段の踊り場で、行く手を阻まれた。
　朝比奈美咲だ。
　昨日の調理実習以来、目が合うのを避けていたはずなのに、今日は真正面から待ち伏せしていた。

「……何？」
「ちょっと、話聞いてよ」

　ミサは、さも当然のように俺の袖を掴んだ。
　その慣れ親しんだ手つきに、俺は違和感を覚えた。
　……軽い。
　玲奈が掴んでくる時の、あの「重力」みたいな必死さが全くない。

「拓海先輩ってば、マジありえないの。昨日もデートでさ、私の足が痛いのに全然気づかないし、自分の話ばっかだし」

　彼女はため息をついて、上目遣いに俺を見た。

「やっぱり、湊じゃないとダメかも。……私のこと、一番わかってくれるの、湊じゃん？」

　出た。
　彼女の得意技、「不幸自慢からの甘え」。
　昔の俺なら、これを聞いて「可哀想に」「俺が慰めてやるよ」とチョロく絆されていた。

　でも今は。

「……で？　それがどうした」
「え？」

　俺の口から出たのは、冷え切った言葉だった。
　
　冷たいんじゃない。
　興味がないんだ。
　彼女の声が、妙に薄っぺらく聞こえる。
　まるで、圧縮率を間違えた低音質の音声ファイルみたいに、心に響かない。

「ど、どうしたって……友達でしょ？　相談くらい乗ってくれても……」
「友達？」

　俺は笑いそうになった。
　一方的に振っておいて、都合が悪くなったら友達枠で再利用か。
　リサイクルショップじゃないんだぞ、俺の人生は。

「俺、忙しいんだ。お前の彼氏の愚痴を聞いてる暇はない」

　俺は彼女の手を振り払おうとした。
　その時。

　ヒュッ、と空気が凍った。

　階段の上から、誰かが降りてくる気配。
　足音はない。
　ただ、絶対零度の冷気だけが漂ってくる。

「……どいて」

　玲奈だった。
　抱えていた資料を胸に押し当て、階段の上からミサを見下ろしている。
　その目は、完全に「汚物」を見る目だった。

「て、天道さん……？」
「邪魔。そこ通れない」
「あ、ご、ごめんなさい……」

　ミサが慌てて道を空ける。
　クラスカースト最上位の『氷の令嬢』には、さすがのミサも逆らえない。

　玲奈はゆっくりと階段を降りてきた。
　俺とミサの間を通り過ぎる。
　その瞬間。

　ピタリ、と足を止めた。

　彼女はミサには目もくれず、俺の方だけを見て言った。

「……湊。今日の夕飯、グラタンがいい」
「え？」
「ホワイトソース、ダマにならないようにしてね。……楽しみにしてる」

　それだけ言い残して、彼女は去っていった。
　
　グラタン。
　それはただの夕飯のリクエストだ。
　でも、このタイミングでの発言は、明確な「マウント」だった。

　『こいつの胃袋を握ってるのは私だ』
　『こいつの夜の時間を支配してるのは私だ』
　
　そう宣言したに等しい。

　ミサが、ポカンとして俺を見ている。

「……え？　湊、今の何？　天道さんと……知り合いなの？」
「……さあな」

　俺は肩をすくめた。
　
「ただ、俺は忙しいってことだ。誰かさんの世話をする時間なんてもうない」

　俺は呆然とするミサを残して、階段を降りた。
　
　背中で、ミサの小さな声が聞こえた気がした。
　「なんで……？」という、悔しさと困惑が入り混じった声が。

　でも、俺の足取りは軽かった。
　重たいヒロインに振り回されているはずなのに、どうしてこんなに足が軽いんだろうな。
　
　ポケットの中でスマホが震えた。
　
　『LINE：玲奈』
　『今撃退した。褒めて』
　『スタンプ（ドヤ顔の猫）』

　俺は吹き出しそうになるのを堪えて、画面を閉じた。
　
　……ああ、グラタンか。
　マカロニ買って帰らないとな。

（つづく）