行き遅れにされた女騎士団長はやんごとなきお方に愛される

４ 仕置きの秘密とマクシムの秘密

「じゃあ、遠慮なく戻って休むね。みんなおやすみー」


　ミカエル、テオドール、エミール、ダミアンの４人は、テントを出て行くテレーズの後ろ姿を見ていた。


　第１師団　師団長ミカエルと、テレーズは同級生で、昔からの腐れ縁だ。彼女のことを、１番理解しているのは自分だと思っている。
　第２師団　師団長テオドールは、早くに病気で妹を亡くしており、９つ下のテレーズのことを、本当の妹のように思っている。
　第３師団　師団長エミールにとって、入団した時から面倒見がよく、優しく接してくれたテレーズは、憧れのお姉さんだ。
　第５師団　師団長ダミアンは、好意を抱く女性程からかいたくなり、テレーズに疎まれていることを知りつつも、それが止められない。

　みんながみんな、テレーズを可愛がり、真綿でくるむように大切に守って来た。テレーズが若い時には、彼女を狙う、有象無象を排除し、『自分より強い男しか認めんからな！』という想いで、周囲を威嚇して来た。
　だが、師団長を勤める彼らに敵うとすれば、団長と副団長しかいない。その２人は既婚者で、テレーズの相手にはなれない。仮に、２人がテレーズに手を出そうとしていたら、４人で叩きつぶしていたに違いない。

　テレーズは恋愛の１つも出来ず、婚期は延びに延び、とうとう３０の大台を超えてしまった。この師団長たちが、裏から手をまわしていたせいである。

　近年、別の問題も浮上してきた。テレーズのことを、『行き遅れ』だの、『オバサン』だの、『ババア』だのと、言う輩が増えたことだ。そんな輩は発見し次第、第５師団送りの刑に処している。
　裏の事情を知らないで、第５を頭でっかちと評していた輩も、殺気まみれの第５に放り込めば、１週間以内に逃げ出すか更生し、後に忠実な暗部要員となる。


「皆……。もうこれ以上、テレーズが独り身でいるのは良くないのではないか？」
「「「……」」」

　みんな分かっていた。『テレーズを陰日向になって守る会』を、そろそろ解散しなければならないことを……。

　ただ、彼らが分かっていないこともあった。大切に想ってきたテレーズから、「すかした奴」「堅物」「あざとい」「蛇男」と、思われていることを。


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　――サレイト王国の王都に戻った翌日――

　うん。緊張して、あまり眠れなかった。もう、眠れそうにないし、起きようかな。
　昨日、家に帰ってからすぐクローゼットを開け、盛大に落ち込んだよ。２年位、服なんて買ってなくてさ……。
　焦ったわー。みんな、ヨレヨレなんだもん。同じような形で、同じような色味の服しかないし……。

　なので、早々と化粧を始め、服を買うため午前中から街に出た。

　自分に子どもがいたら、１０代半ばでしょ？　その娘さん達が着るような可愛い服なら、売っているお店も沢山あるけど、私のように微妙な立場だと、店選びも難しい。
　やっと見つけたこのお店。大事にしたいが、あと何年来られるのかな？　年相応かつ、未婚女子が着る服って難しいわ。
　店員さんに相談しながら、流行りは取り入れてるけど、気合の入り過ぎてない、控えめなブラウスとスカートを購入。

　即、その場で着替え、着て来た服は、後日、家まで届けてもらうことにした。フフっ。張り切り証拠隠滅。完璧だわ。

　おまけに、ギリギリ間に合うと思って、カットもしちゃったよ。短いと、まとめられなくて面倒臭いから、ちょっと、整えただけなんだけどさ。
　でも、すごく変わった気になるんだよね。プロのセットって良いわー。毎日セットして欲しい。
　デートじゃないって分かっていても、こんなに気分が上がるんだから、本当にデートなんてしたら、腰が砕けるどころか天に召されるわ。

　最後にもう１度、お化粧をチェック。そして、１３時の５分前、今、王城広場に着いたよー。という体で、私は待ち合わせ場所に立っていた。


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「テレーズ様」
「はい」

　？　誰、この人？　なんで、私のことを知っている？

「マクシム様より命を受け、テレーズ様のお迎えに参りました。私がご案内いたします」
「？　はい……」

　マクシムって言ってるから、騙されて、どこかに連れて行かれる訳ではないだろうけど、様？　命？　全く状況が理解出来ないわ。「嫌。知らない人にはついて行きません」なんてことは言わないが、ちょっとは説明してほしい。

「あの？　どこへ行くんですか？」
「申し訳ございません。マクシム様が、これからテレーズ様にご説明される内容に関わるようなことは、私からはお答え出来ません」

　うーん。冷たくあしらわれてるんじゃなく、この人は、「心底悪いね」って弱ったようにしているから、これ以上聞かない方が良いか。でも、ずっと無言で歩くもの気まずいわな。

「それでは、関係のないお話でもしましょう。お名前だけでも教えてくれませんか？」
「私は、セルジュと申します」
「黙々歩くのもなんなんで、セルジュさんの知る、王都のおすすめスポットを、教えてくれませんか？」


　予想以上にセルジュさんとの話が弾み、気づいて周囲を見渡すと、王城の城壁脇の、広大な敷地に佇むお屋敷の門前に着いていた。
　目的地は、この豪奢なお屋敷だろうか？　第２師団のテオドールなら、警護の都合上誰のお屋敷か知っているんだろうけど、私には無縁の世界で、謎が深まるばかりだ。

　門兵さんが止めることもなく、セルジュさんがお屋敷に入って行くので、私も後をついていく。
　おっと！　ユニコーンが、突撃してきたよ！　ユニが此処にいるってことは、やはりマクシムの屋敷だな。フムフム。
　可哀想にユニを逃がしたと思って、馬丁さんが必死の形相でユニを追いかけてくる。

「コラ！　ユニ！　約束を忘れたの？　あと、馬丁さんに迷惑掛けるのも禁止ね！　罰として決まりを追加しておくから！」

　『ブルル』と項垂れたから、よしよしと鼻先を撫でてあげ、再びセルジュさんに案内してもらう。


　サロンに通され、これまたお高そうな、調度品を眺めていると――

「お待たせしました。テレーズ師団長」

　と、黒い布ではなく、ラフなシャツとトラウザーズ姿で、マクシムがサロン入って来た。やはり眩しいな。
　それなりに大人そうだし、年齢的に王子様って言ったら、失礼になりそうだが、『みんなの憧れ白馬の王子様』のモデルは、きっとマクシムだったんだな。うんうん。
　銀の髪をなびかせて、ユニに騎乗すればいいじゃない？　 卒倒する女子続出だよ。

　お茶を淹れてくれたメイドさんと、セルジュさんがさがり、サロンに２人きりになる。
　あー。なんか緊張しちゃうんですけど。早よ、説明してくれないと、ボロを出して乙女のように顔を赤くしちゃうよ。
　でも、私は師団長！　余裕たっぷりに振る舞わねば！

「状況が全く理解出来ていないけど、ユニもいたし、マクシムの家にお招きいただいたようね？」
「お迎えに上がれずすみません。驚かれましたよね」


　――神妙な顔つきで、マクシムが説明をしはじめる――

　はい？　実は王弟殿下で、王位争いに巻き込まれるのが嫌で、１６歳から１４年間ずっと外遊していた？ 
　兄が王に即位したから、やっと２年前に戻ってきた？　王位継承権を完全に放棄して、今は、臣籍降下した公爵様で、王の公務の補佐をしてる？

　待たれよ。ガチの王子様じゃないか？　しかも公爵様と来たか。

「１年前に王女が生まれ、随分と、親バカになった兄が、『極力男を近づけたくないから、第２師団に女性騎士を配属し、王女の護衛に当たらせろ』と、ぬかしたのです」

　ああ、でも、女が私しかいなくて困っていたのね。そりゃあご愁傷様だわ。

「私だけでは、王女様の警護は無理ですものね……」
「そこで、騎士団長のオレノにだけ相談し、身分を隠して、私が騎士団に潜入したのです。毎年採用しているのにも関わらず、女性騎士が辞めて行く原因を、私が調査していました」

「でも、わざわざ、ご自身で調査をされなくても良かったのでは？」
「調査するにしても団員同士ですと、都合が悪いことを隠すかもしれませんし、潜入するにしても、適当な者がいなかったのです」

　そっか。顔バレしている人も、第２師団辺りにはいるだろうから、それで、黒い布でグルグル巻きになっていたのね。
　って、おかしいだろ……。もっとやり方はあったでしょう！
　やんごとないお方に、今までのような無礼は働けないから、頑張って丁寧に話してみよう。

「恐れながら申し上げます。だからと言って、あのような恰好では、余計に目立たれましたね。それに、もう充分、女性騎士が育たない理由を、掴めたのではないですか？　自ら調査するなど、一刻も早くお止めください」

「テレーズ師団長……。私はまだ、貴女の団で研修中の身です。いつも私や他の部下に言うように、遠慮なくおっしゃってください。どうかお願いします」

　はあん？　なら、遠慮なく物申しちゃうわよ！？

「だから、その研修！　新人訓練なんかを、早くやめろって言ってんのよ！！　根本変えなよ、根本を！！」

「しかし、原因は分かって来ましたが、女性騎士は、テレーズ師団長しかいないのが現実です。問題が解決した訳ではないですから……。ああ。でも……」

　マクシムが、凄艶に微笑んでいる。なんか悪いことでも企んでいる顔だよね。ブルルっと、寒気がした。


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　休み明け、ラスト１週間で新人の全体訓練をする。それが終われば、新たに誕生した騎士３５名が、各師団に配属されていく。今日は、正式な配属先の発表日。どれ、私も最終確認しておこうかな。

　？？？　あれ？　目がおかしくなったかな？　第４師団には５名入る予定だったのに、４名に減ってるし、師団長の名前が私じゃないんですけど？　なぜ、うちの副師団長ブリスが師団長になっている？
　私が降格されたのか？　何が起きている？　青ざめて倒れそうになったが、ゴシゴシと目を擦って、もう１度書類を見てみる。
　けれど、やっぱり見間違いじゃない。隅から隅まで書類を確認していく――


「！！！」

　柄にもなく、悲鳴を上げそうになったじゃない。何コレ……。

　創設　女性騎士団　団長　　テレーズ・リヴィエ
　　　　　　　　　　副団長　マクシミリアン・フォン・アインホルン
　　　　　　　　　　団員　　アリス・バシェ
　　　　　　　　　　団員　　コリンヌ・アダン
　　　　　　　　　　団員　　ミレーヌ・ドゥ・ベルレアン

　女性騎士団が創設？　団長が私？　副団長がマクシム？　おいコラ！　私は何も聞いてないぞ！！