行き遅れにされた女騎士団長はやんごとなきお方に愛される

５ 誕生！ 女性騎士団

　女性騎士団が創設？　団長が私？　副団長がマクシム？　おいコラ！　私は何も聞いてないぞ！！

　取りあえず、事情を知っているはずのマクシムを探す。あぁ。きっと今、私は、鬼の様な形相になっているのね。ますます婚期が遠のいていくわ……。


「マークーシームー！！」
「テレーズ師団長。女性騎士団の創設と、団長へのご就任、おめでとうございます」

　何が『おめでとうございます』ニコっ。だよ！！　でも、麗しいモノを見て、怒りが半減したかも。そんな自分が、単細胞で嫌だわー。

「いつも、後から説明するのね？　どういうことなの！」

「女性騎士団ですから、団長に相応しいのはテレーズ団長しかおりません。しかし、副団長は、今は人材がいないだけで、いずれは女性騎士に任せたいのです。私はその間の繋ぎですよ。これからも部下として、よろしくお願いします」


　再び綺麗な顔で、ニコっ。とされ、さらに怒りが半減したから、ほぼほぼ平常心だわ。

　今年の入団者３５名のうち女性は３名だが、彼女たち全員が、女性騎士団に配属されるのを快諾したらしい。どうせマクシムの顔を見たからだよね？
　形としては女性騎士団が出来たんだろうけど、先の見通しがたちませんよ。みんな、いつもの如く、辞めちゃうんじゃないの？　責任重過ぎるなー。


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　正式な配属先の発表を見たテレーズ以外の師団長４人は、団長のオレノに抗議をしに行った。
　事前に団長・師団長会議で協議をし、内々に決めていたことを反故にされたのは初めてだった。
　団長執務室の扉を蹴り開け、全員が血走った眼で団長オレノに詰め寄った。

「団長！　これは一体どういうことですか！」
「ご説明下さい。団長」
「僕達の意見を無視したの？」
「こういうのは、よろしくないですねぇ」

　サレイト王国騎士団のトップである団長オレノは、やれやれと肩をすくめながら、４人の師団長に説明をしはじめた。

「テレーズは、今まで通り同じ騎士団の敷地にいるし、魔物討伐の遠征にも参加させる。しかも、ダメな男達から距離が出来、お前たちからすれば、かえって都合が良いだろう？」

　そう団長オレノに言われ、容易くそれなら良いかと納得した４人は、この人事も悪くはないなと考えた。
　『テレーズを陰日向になって守る会』の活動は続いている。


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　新人の全体訓練が終った。今日からは、女性騎士団の団長として、任務と訓練にあたるのか。
　不安でしかないわ。これで団員に逃げられたら、責任取らされて、クビになったりしないかな？　１０年以上、騎士団に身を捧げて来たのにさ。騎士生活のカウントダウンが始まったのかも……。
　あら、嫌だ。マイナス思考になっていたわ。団長たる者、常にみんなの標となるのよ！　ひ弱な心、さようなら。


「おはようございます。テレーズ団長」
「お、おはよう。マクシム副団長」

　はうっ！　完全に変装を止め、騎士の正装に身を包んだマクシムが、朝日以上に眩しすぎる。私は標。邪な心、さようなら。
　さて、女性騎士団の活動初日と行きますか。



「３人は顔見知りだと思うけど、まずは、自己紹介をしましょうか。女性騎士団が創設されていなかったら、どの師団に配属希望を出していたのかも教えてちょうだい」

　右から順番にお願いと、最初にあのぶりっ子ちゃんを指名した。

「はいっ。私はアリス・バシェです。第３師団を希望していました。よろしくお願いします！」
　魔法が得意なのかな？　１か月前よりしっかりしたわね。よし、あの時のことは綺麗サッパリ水に流そう。

「コリンヌ・アダンと申します。テレーズ団長の、第４師団希望でした。よろしくお願いします」
　少し恥ずかしがり屋さんかな？　でも、第４希望なんてレアな子がいたのね。ケット・シーの子だったかな？

「ミレーヌ・ドゥ・ベルレアン。第１師団を希望しておりました。よろしくお願いいたします」
　貴族のお嬢様が入団していたんだ。クールビューティーって感じ。

　第４の訓練って、魔物のテイムと評価がメインだから、新人と過ごした時間が他より少なくて不安だったけど、みんな良い子っぽくて安心したわ。
　何より、希望に満ちた目をしている。この娘たちが、今日を無事に迎えられて良かったわ。

「私は、マクシミリアン・フォン・アインホルン。副団長です。みなさんには期待していますよ」

　頬をほんのりピンクに染める乙女たち。マクシムは、自分の顔の使いどころを知っているんだ。この腹黒め！

「テレーズ・リヴィエです。女性騎士団の初代団長職を賜ったわ。みんなよろしくね。今日はこのまま、騎士叙任式に向かってもらうわ。その後は他の団員と同様に、家に帰ってそれぞれお祝いをしてね。本格的な訓練は明日からよ。さあ、聖堂に向かいましょう」


　厳かな空気の中、若い騎士達が陛下から剣を与えられ後、私も形だけだが、団長に昇任したので叙勲された。
　どんどん逃げ道を塞がれていく。陛下からの『娘のためによろしくな』の眼圧が半端なくて、気が遠くなりそうだった。


　長時間の儀式を終え、生まれたての女性騎士の帰りを見届けると、マクシムに声を掛けられた。

「テレーズ団長、今日はみんな帰るだけですから、よろしければこの後、昼食を食べながら今後の活動について打ち合わせしませんか？」
「そうね。そうしましょうか」

「それではこのまま、街に繰り出しましょう」
「いいわよ。でも、公爵様が平民のような真似をしてもいいの？」
「民の中で、ずっと外遊していた私の顔を知る者はいませんよ。大丈夫ですから行きましょう」


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　具だくさんのカスレと、肉汁滴るステーキ・フリットを食べながら、マクシムと話をする。
　マクシムは、外国でどんな生活をして、何を学んで来たのか怪しんでしまう程、食べ方や仕草が庶民と変わらない。
　容姿が整い過ぎて浮いているだけで、王族が完全に街にとけ込んでいる。きっと外国で、羽目を外して遊んできたに違いない！

「予想以上に良い騎士たちで良かったわ。このまま騎士団にいてくれれば、けして男騎士団に劣ることはない娘たちだと思ったわ」
「そうですね。入団試験を突破しただけありますね。それに、当初から３人とも能力は優れていましたよ」
「訓練が楽しみだわ。みんな資質も能力も違うから、専門的な訓練をする時は、各師団にお願いするね」
「分かりました」

　ああ、なんだか期待で胸が膨らむわね。団長として、精一杯努めて行かないと。
　あ、そういえば、話に夢中になって忘れていたけれど、気になっていたことがあったんだ。

「ところでマクシム。本来、あなたを敬うべきは私なんだから、団の外でまで敬語はやめてほしいわ」
「よろしいのですか？　お気づきかもしれませんが、私は放埓王子でしたから、堅苦しいのは苦手なのです。任務時間外は、遠慮なく自由に振舞わせていただきますよ？」
「ふふ。放埓って。庶民の私に遠慮なんてしないでちょうだい。こっちだってしていないんだから」

　マクシムは『なら遠慮なく』と言って、素で話すようになった。気兼ねなく話をすると、下らない訓練計画までポンポン出始めたが、今後の方針は概ねまとまった。


「じゃ、テレーズ団長の就任祝いに乾杯するか！　お祝いだから、もちろん俺の奢りで！」
「まだ１５時だけど、たまにはいいわね！　よし！　奢って貰おうじゃあないの！」




「でねぇー。その時の討伐遠征でぇ、私がオチューに捕まってんのにぃ――ヒック――ダミアンは助けもしないでぇ、ずっとニヤニヤして見てるだけなのよぉ。いくら懐かれているだけでぇ、食べられないって知ってたとしてもぉ――ヒック――酷過ぎない？　肝心のププは討伐に夢中でぇ、気づいてくれないしぃ」
「それは陰湿だな」

「後から来たミカエルもぉ、お腹を抱えて笑っているだけだしぃ、――ヒック――エミールは『早く仲間にしてあげなよー』って言うしぃ。オチューの食事なんて準備できないわよぉ！　――ヒック――」
「確かに腐った肉を毎日準備したくはないな」

「テオドールがぁー、気づいて助けてくれるまでぇー、大変だったのよぉー。――ヒック――……。マクシム……。ありがとねぇ。団長大変そうだけどぉ頑張るわぁ――」


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　――チュンチュンチュンチュン――

　あれ？　ここはどこでしょうかね？
　白を基調とした室内に、小花を散りばめた可愛らしい調度品で統一された、だだっ広い部屋を見回す。人の気配はない。
　そーっとベッドから抜け出し、足音をひそめ、扉の隙間から外の様子をうかがう。バチリと部屋の向かいに控えていたメイドさんと目があった。

「お目覚めですね、テレーズ様。お召し物はこちらにございます」

　！？　そう言われ、夜着に着替えさせられていたことに気がついた。ああぁぁ。３１歳にもなって、他人に着替えさせてもらうとは……。何たる不覚……。

「着替えられましたらお声掛け下さい。セルジュが参ります」

　セルジュさんと言われ、昨日の記憶が一気によみがえって来た。
　ここは公爵邸ですよね。やっちまった！　３０超えると、途端にお酒が弱くなるのよ！　でも気持ちは若いままだから、限界突破しやすいのよ……。
　遠征の話をしていた記憶はあるんだけど、それ以外がごっそりと抜け落ちている！　待て！　身体に異変は？　なさそうだな……。朝チュンは健全な方だよね……？

　ヘロヘロしながら着替え終え、青い顔のまま部屋の外に声を掛けると、すぐにセルジュさんが来てくれた。

「おはようございます、テレーズ様。マクシム様がお待ちです。食堂にご案内します」

　と、優しく丁寧に言われ、少しだけ気が楽になった。さっきのメイドさんもだけど、ここのお屋敷のみなさんはとても優しい。
　あまりの気まずさに、身もだえそうになる私をおもんばかってか、「体調はいかがですか？」「身支度の準備をお手伝いしますか？」「のどは渇いていらっしゃいませんか？」と、大変気遣ってくれた。

　広すぎて迷子になりそうな屋敷の廊下を、セルジュさんに連れられ、罪人のような気持ちで歩く。

　ああ。マクシムに合わせる顔がないよ。すごく気まずいな……。