偽者に奪われた聖女の地位、なんとしても取り返さ……なくていっか！ ～奪ってくれてありがとう。これから私は自由に生きます～

4-2

　案内された応接室で、お茶とお菓子が用意された。

「すまないね。料理長は外に出ていて、こんなものしか出せない」
「いえ、ありがとうございます」

　この国が貧しいのは知っていたけど、王族もなのだろうか？
　王城の広さはスパーク王国と変わらない。
　ただ、働いている人が極端に少ないように見える。

「さて、話を聞かせてもらえないか？」
「そうですね……信じて頂けるかわかりませんが」

　私は話した。
　理解に苦しむ、本当の出来事を。
　話しながら自分でも思う。
　こんな話、誰が信じるのかと。

「そんなことがあったのか。ひどすぎるな……それがスパーク王国のやり方……」
「信じてくれるのですか？　今の話を」
「ん？　嘘だったのかい？」
「いえ、真実です」
「なら信じるさ。聖女が人を傷つける嘘をつくとは思えないし、俺は人を見る眼には自信があるんだ。君は嘘をついていないと思う」
「……」

　なんだろう？
　この人は、今まで出会った誰とも違う。
　話しているだけで、心が落ち着く。
　そういう声色？
　そういう口調？
　雰囲気に引き込まれるような……。

「じゃあ、君は行く当てがないのか」
「はい」
「そういうことなら、しばらくうちにいるのはどうだ？」
「え、いいんですか？」
「ああ、というより……いてほしい」

　殿下は改まったような表情をみせる。
　そして、頭を下げた。

「イリアス。国民を支えるため、この国の聖女になってくれないか？」
「――！　何を……」
「今の状況の君に、これを頼むのは卑怯だとは思う。だが、この国の代表としてお願いしたい！　君も知っていると思うが、この国は戦後長く苦しい状況だ。民たちは貧困に苦しみ、病が広がっても俺にはなにもできない……それがもどかしい」
「殿下……」

　この国にはまともな医者すらいないそうだ。
　荒れた土地が多く、作物を育てるのも大変で、人々は常に空腹と戦っている。
　それでも……。

「この国が好きで残ってくれている人たちに、どうにか応えたい。力を貸してほしい！　もし願うなら、君の願いもすべて聞き入れる」
「す、すべて？」
「ああ、俺が叶えられる範囲の願いならすべてだ！　俺の全部を捧げても構わない」

　それは……王子が言っていいセリフじゃないですよ。
　私は呆れてしまった。
　これが国を、民を心から思う王子の姿だ。
　私が知っている王子は、偽者だったのかもしれない。

「わかりました」
「――！　いいのか？」
「はい。私は聖女です。迷える人がいるなら救いの手を差し伸べる……それが役目ですから」

　そういうものだと教育された。
　言われた通りに、役目だから祈り続けた。
　初めてかもしれない。
　自分の意志で、役目を果たしたいと思うのは。

「ありがとう……」
「いえ、私も」

　おかげで気づいたことがある。
　私は聖女だ。
　この事実は変わらない。
　困っている人を放っておけず、迷っていたら手を差し伸べる。
　それが当たり前だと、魂に刻まれている。

　嫌じゃないんだ。
　どうやら私は、聖女として祈りを捧げ、誰かを助けられることが……。
　嬉しいと思っていたらしい。

「よろしくお願いします。殿下」
「ああ、よろしく頼むよ」

　私たちは握手を交わす。
　出会いは偶然、しかし必然かもしれない。
　この出会いが後に、私の運命を大きく動かすことになることを……今の私は知らない。

　ただ、予感はあった。

　この国が、この街が、私にとって故郷よりも長い時間を過ごす場所になると。