パーティーの役立たずとして追放された魔力タンク、世界でただ一人の自動人形『ドール』使いになる

第二章

22．早めの再会

　ここは冒険者の街。
　大都市の中でも極めて珍しく、帝国の息がかかっていない。
　彼らは独自の生活形態を獲得し、支援を受けずとも安全に暮らせる準備ができていた。
　故に帝国も関わろうとしない。
　関わるメリットがなく、デメリットが大きいからだ。
　
　そんな場所に――

「おい、あの馬車って」
「帝国の？　なんであいつらがこの街にいるんだよ」
「知らねーよ。けど……」
「ああ、なんか起こりそうだぜ」

　この場所に似つかわしくないきらびやかな馬車が道を走る。
　誰もが目を向ける。
　馬車に、そしてそれに乗る一人の女性に。
　銀色の髪をなびかせ、馬車から窓の外を見つめる彼女は――

「皇女様、そろそろ到着いたします」
「ええ、ありがとう」

　バハルス帝国第三皇女エリーシュ・レバテインである。

　　◇◇◇

「おはようございます。ラスト様」
「はい。おはようございます」

　朝。
　いつも通りに冒険者ギルドへ足を運んだ。
　受付嬢が俺たちを見つけると、にっこり満面の笑顔で出迎えてくれる。

「何かいいクエストはありますか？」
「そうですね。討伐クエストですと、ラスト様たちに見合ったクエストは……簡単なものならいくつかあるのですが」
「えぇーまたー？　最近手ごたえねー相手ばっかりだからつまんねーよ」
「デルタ、わがまま言わないの」
「ふぁ～　なんでもいいよ～」

　一瞬で受付カウンターがにぎやかになる。
　そんな彼女たちの様子を、受付嬢もほほえましそうな顔で見守っていた。
　イージスから帰還して一か月半。
　この間にも俺たちは、毎日欠かさずクエストを受けていた。
　そのおかげか、ギルドでの俺たちの評判はかなり高くなっている。
　受付嬢と親しく会話できているのもその一つだ。

「ラスト様。たまにはお休みになられてはいかがですか？　このひと月以上毎日クエストを受けていただいておりますよね？　あまり無理をされるとお体に触ります」
「心配していただいてありがとうございます。でも大丈夫です。体力には自信がありますから。それに、今は楽しいんです。やれることが増えていくことが」

　こんな感覚も初めてだ。
　何かしていないと落ち着かないとか。
　成長を実感できる喜びとか。
　すべてが新鮮で、心地いい。

「私たちも疲れはそうそう感じませんからね」
「むしろじっとしてるほうが疲れるぜ」
「えぇ～　お姉ちゃんたち変だよ～」
「お前がだらけすぎなんだよ」
「そうよシータ。人前なんだからしっかりしなさい」

　この三人も変わらず仲良くしている。
　デルタの言う通り、最近のクエストは少し物足りない。
　街の周囲に出現する魔物はだいたい戦ったし、もう慣れてしまった。
　よほど油断しない限り負けることはないだろう。
　同じことの繰り返しは退屈になる。
　何か新しい刺激がほしいとは、思うようになってきた。

　ギルドの扉があく。
　カランカランとベルの音がなり、受付嬢が先に反応する。

「お邪魔するわ」
「いらっしゃいま――せ？」

　彼女の表情が変わった。
　にこやかだったのに、一瞬にして訝しむように。
　俺たちは遅れて振り返る。
　その時にはもう、ギルド中の人たちが入り口に注目していた。

「おいおい、どういうことだよ」
「なんで……」
「どうして……皇女様がここに？」
「え？」

　皇女？
　皇女って、あの王族の？
　それ以外に何があるんだってツッコミされそうだが。
　俺は自分の目を疑ってしまった。
　だって、そこに立っていたのは、俺もよく知っている女性だったから。

「また会えたわね。ラスト」
「エリーシュ……皇女……様？」

　まったく、冗談だろ？

　　◇◇◇

　デルタがお茶をいれ、コトンとテーブルに置く。

「ほらよ」
「ありがとう」

　エリーシュ皇女がそれを飲む。

「美味しいわ。あなたお茶をいれるのが上手なのね」
「まぁな。これで手先は器用なんだぜ」
「へぇ、見えないわね」
「おいデルタ。あまり馴れ馴れしくするんじゃない」

　俺はひそひそ声でデルタに注意する。
　テーブルを一つ挟んだ距離で座っているんだ。
　もちろん彼女にも聞こえている。

「ふふっ、今さら畏まらなくていいわ。私のことは皇女じゃなくて、友人として接してくれると嬉しいわね」
「い、いや……」

　無茶言わないでほしい。
　皇女様と馴れ馴れしく接していたら、外にいる騎士たちに何をされるか……。

「大丈夫よ。あれはただの護衛、私の命令に従っているだけよ」
「それでも緊張するんですよ……」

　あれ？
　今、何かおかしかったような……。
　気のせいか。

「それで、皇女様がどうしてこの街に？　ここは冒険者の街と、呼ばれているのは知っていますよね？」
「あら？　友人を訪ねにきた、というのじゃ不服かしら？」
「不服ではありませんが、不自然です」
「ふふっ、そうね。ただ会いにきたというのは冗談よ。けど、個人的に会いたかったのは本当」

　彼女は微笑む。
　どうにも読めない。
　この人の考えていることがまるでわからない。
　本当に不思議な人だ。

「あの後のこと、気にならない？」
「オークションですか？」
「ええ」
「それは……気にはなりますね」

　正直かなり気になっている。
　俺はシータを救出するため、結構な大立ち回りを演じた。
　結果的に救出はできたけど、あの場にいた人には俺の顔を覚えられただろう。
　何かしらお咎めがあるんじゃないかと、不安に感じる夜もあった。

「心配しなくても、あなたが捕まるようなことはないわ」

　俺の不安を見透かしたように彼女は言う。

「あそこは元々よくない噂が多いオークションだったの。盗品を出品したり、偽物を売り出したり……私があそこにいたのは、真実を確かめるためよ」
「ああ、だから……」

　標品を見に来たわけじゃない。
　オークションを見に来た。
　彼女はそう言っていた。
　意味がやっと理解できたよ。

「安心できたかしら？」
「はい。おかげさまで」
「それはよかったわ」
「……まさか、それだけを伝えるために来たわけじゃ……ないですよね？」

　俺の問いに、彼女は笑みを浮かべる。

「ええ、今日はあなたにお願いがあって来たの」