パーティーの役立たずとして追放された魔力タンク、世界でただ一人の自動人形『ドール』使いになる

第二章

24．ついて来る気？

　エリーシュ皇女のお願いを聞いた俺たちは――

「大きいですね」
「でっけーなー」
「首疲れる」
「……まさか、俺がここへ来ることになるなんて」

　王城の敷地に足を踏み入れていた。
　目の前にそびえたつ純白の城はまさに圧巻。
　冒険者ギルドの建物も十分に大きいけど、お城は規模が桁違いだ。
　
「何をぼーっと立っているの？　こっちよ」
「あ、はい」

　俺たちはエリーシュ皇女の案内で王城にやってきた。
　冒険者になって城に招かれる。
　こんな奇跡……一体誰が信じるだろうか。
　正直自分でも夢じゃないかと思ってるくらいだ。

「いてっ！」

　皇女様にほっぺをつねられた。

「な、なにするんですか！」
「ふふっ、ちゃんと痛かったみたいね」
「当たり前じゃないですか！」

　俺はつねられたほほを抑えて叫ぶ。
　すると彼女は楽しそうに笑って。

「じゃあ夢じゃないわね」
「……そうですね」

　この人は他人の心を読み解くことができる。
　俺が考えていることはお見通しだ。
　頭の中で変なことを考えないように注意しないといけない。

「変なことって？　もしかしてエッチなことかしら？」
「ち、違いますよ！　失礼なことを考えないようにと」
「気にしなくていいわ。慣れているもの」

　他人の声が聞こえる彼女は、相手の悪感情も包み隠さず知ることができる。
　それは……時間とともに慣れるものなのだろうか。
　俺なら耐えられない気がして、想像するとぞっとする。

「案外なれるわよ。他人が私でエッチな妄想をするのも……ね」

　彼女は耳元でそうささやいた。

「ちょっ、からかわないでくださいよ」
「ふふっ、あなたの反応が面白いからついね。けどそろそろやめてあげるわ。後ろの子たちが怖いから」
「え……？」

　俺たちの後ろに三姉妹がついてきている。
　アルファはむすっとしているし、デルタもなんだか不機嫌そうだ。
　シータは……歩くのが疲れたのかな？

「距離が近いわ……」
「なーんか釈然としねーな」
「お兄ちゃんおんぶしてぇ～」
「ふふっ、大人気ね」

　楽し気？な会話をしながら王城の建物内に入る。
　敷地内だけでも緊張したのに、場内はもっと緊張する。
　通り過ぎる騎士たちが彼女に挨拶する中、俺たちにも視線を向ける。
　明らかに訝しんでいるみたいだけど、誰も指摘しない。

「心配いらないわ。私と一緒にいる限り安全よ」
「あ、安全……ですか」
「ええ。城の中では私のそばを離れないことをお勧めするわ」

　俺はごくりと息をのむ。
　オークション会場の一件もあって正直不安だ。
　この中に、あの時会場にいた騎士が混ざっていないか……。

「それも心配いらないわ。あそこにいた騎士たちは全員クビになったから」
「く、クビ？」
「当然でしょう？　あんなことが公になったら大変だもの。口封じよ」
「そ、その言い方だとクビよりひどいことになってるんじゃ……」

　まさか殺してないよね？
　皇女様はにこりと微笑んでごまかす。
　逆に怖い。

「さぁ、こっちよ」

　案内された一室に入る。
　長細いテーブルの左右にソファーがある。
　俺たちは皇女様と対面する位置に腰をおろした。

「ここなら誰にも聞かれないわ。安心してお仕事の話ができるわね」
「今さらですけど、うちじゃ駄目だったんですか？」
「駄目よ。あそこじゃ誰に聞かれてるかわからないわ。これから話すことには機密情報も含まれているの。それに……」
　
　彼女は俺の顔をじっと見つめる。

「なんですか？」
「いいえ、なんでもないわ。とにかくここで話したかったの」
「は、はぁ……」　
「長居するつもりはないわ。さっそく話を始めましょう」

　そう言って彼女はテーブルに五枚の用紙を並べた。

「これは？」
「あなたに受けてほしいお願いよ」

　それは依頼書だった。
　形式はギルドのクエストに似ている。
　ちゃんと報酬も設定されていた。
　俺たちは自分の手前にある用紙を一枚ずつ取る。

「大量発生したアンデットの討伐」
「これはアイスドラゴンの撃退ですね」
「こっちはダンジョンだな」
「マートレ湖の調査……調査？」
「そしてこれが――」

　最後の一枚は皇女様が手にして、俺たちに見せる。

「国を荒らす盗賊の一団、幻灯団の討伐よ」
「全部バラバラなんだなー、場所も違うしさ」
「ここの騎士たちに頼めないんですか？」

　アルファが皇女様に質問した。
　俺も同じことを尋ねようとしたからタイミングがよかった。
　皇女様は答える。

「それができたら頼んでいないわ。今、この国の兵力は別のところで使っていて空きがないの」
「あんなオークションに警備出してたじゃん」
「普段に比べれば少数だったわ。無駄だって話なら私もそう思ってるわよ」
「他って、何に使ってるの？」

　デルタとシータは皇女様相手に物おじしないな……。
　さすがに警護は使ってほしいんだが。

「自然体でいいのよ。あなたもいい加減、私のことはエリーシュと呼んで」
「わかりました。エリーシュ様」
「様もいらないのに。まぁいいわ。シータの質問に答えるなら、お父様が知っているわ」

　エリーシュは遠回しな言い方をする。
　シータは首を傾げた。

「わからない？」
「そうよ。わからないの。お父様は何かを探している。それが何なのかは……お父様以外知らないわ」
「探し物をするために兵力を？　一体何を探しているんですか？」
「さぁね？　私にもわからないわ。噂じゃ、国の進退に関わる古代の遺産……らしいわよ」

　古代、という単語が引っかかる。
　俺の隣には、千年前に作られたドールが三人。
　まさか……な。

「そういうわけだから、こっちの問題は私たちがやるしかないの。特に急を要するのは、あなたが持っているそれね」
「アンデッド？」
「ええ。すでに大きな被害がでているわ。早急に対処するべき案件よ」
「じゃあ決まりですね」

　最初の案件は、アンデッド退治だ。

「判断が早くて助かるわ。それじゃ私も準備するわね」
「え？　エリーシュ様もついて来る気ですか？」
「当然よ」

　何を今さら、みたいな顔をされた。
　大丈夫なのか？