辺境伯令息の婚約者に任命されました

６ 骨は大事よ

　イーサンにドレスを買ってもらうという話をした、約２０日後には辺境伯の家での生活にも慣れて、私は居候の身でありながらも、彼に好き放題言えるようになっていた。

　その間に戦況が少し落ち着いたということで、イーサンと交代で家に帰ってきたジュード辺境伯やイライジャ様からは、特に反対されるどころか、イーサンの面倒くささを知っても、婚約者になってくれる人がいるなんて、と、感謝されてしまった。
　
　まあ、彼が変わっている事はわかっていたけれど、ここまでとは思ってもいなかったから、居候を決めてしまったんだけど、クソがつくほど真面目だけど、人が嫌がることはしない人だから、私も後悔はしていない。

　現在、私とイーサンは屋敷のエントランスホールにいた。
　ジュード辺境伯達がこちらに戻ってきている間は、イーサンが前線にいて、今日はまた入れ替わりで戻ってきたのだ。
　イーサンがエントランスホールに姿を現すと犬や猫に挨拶されまくり、しばらくは私と会話することも出来なかった。
　動物達が落ち着くのを待ってから、戦地から帰ってきた彼に、おかえりなさいの言葉よりも先に説教することにした。
　なぜなら、彼の周りに私の知らない犬や猫が混じっていたからだ。

「イーサン！　どうしてそんなに捨て猫や捨て犬を拾って来るのよ！」
「捨て猫や捨て犬じゃない！　戦争で飼い主を失った子達だ！」
「……」

　そう言われると、何も言えなくなってしまう。
　一時、戦火が広がり、住宅地まで攻め込まれていて、着の身着のままで逃げる人が多かった。
　ジュード家が取り戻した領地の家に残されていた、犬や猫を、イーサンが保護して連れ帰ってくるせいで、かなり増えた。
　ジュード家に動物が多いのはそのせいだった。

　みんな、イーサンに保護された動物達だった。

　いや、犬や猫だけじゃなく、彼の人柄の良さが動物にも伝わるのか、野良になってしまった鶏やら牛やら馬やら、他の動物も一緒に連れて帰ってくるもんだから、ここ最近、家畜小屋を増築したらしい。
　イーサンが言うには、自分が飼い主だという人間が現れたら、その動物が嫌がらなければ渡してあげるつもりらしい。

　無事に本当の飼い主に会えるまで保護してあげているんだそう。

　悪いことではない。
　しかも、イーサンが家の中にいる動物に関しては、粗相をしないように躾までしているのだから。

「いいじゃないか。最初は君に懐かなかった動物も、君がボスだとわかって、今ではおとなしいだろ？」
「そりゃあ、そうでしょうね。というか、ボスとか言うのやめてくれない？」

　私は犬、猫のご飯係なので、私に可愛がられた方が得だと、動物達もわかってきているのか、最初は触らせようとしなかった子も、最近では「にゃーん」と鳴いて私にまとわりついてくる様になった。

「だって、君はボスじゃないか。それよりも、留守中に何も変わりはなかったか？」
「そうね。あなたの元婚約者から、あなた宛に手紙は送られてきていたけど」
「なんて？」
「あなた宛だし読んでないわ」
「まあ、読む必要もないだろうな」

　イーサンは大きく息を吐いてから、なぜか私を凝視するので、首を傾げて聞く。

「どうしたの？」
「こ、ここは抱擁すべきなのか？」
「抱擁はしなくて結構よ。そうだわ。おかえりなさい、イーサン。私に会えて嬉しい？」
「ただいま。すごく嬉しい」

　深い意味がないとはわかっているけど、迷うことなく頷かれると照れてしまう。

　こういうことに免疫がないものだから、しょうがない。

「でも、抱擁はお断りするわ」
「……なんでだ？」
「骨は大事よ」
「それはそうだな。骨折したら安静にしたらいい」
「は？　なんで、骨折させる前提になってるのよ！　それに内臓にささったら大変よ！　というか、どうして近付いてくるの？」

　なぜか、イーサンがじりじりと近寄ってくるので、後退りしながら聞くと、彼はきっぱりと答える。

「抱擁する！」
「だから、断るって言ってんでしょうが！」
「健全でお互いに大事に思い合ってる婚約者同士なら、抱擁しないといけないと聞いたんだ！」

　イーサンは大真面目な顔をしてそう言うと、手を広げてくる。

　誰よ、このピュアな子にそんなことを教えたのは！

「今なら、誰も見ていない！」
「犬や猫に見られてるでしょう！　何より、風呂に入って！　どうせ、何日も風呂に入れてないんでしょ！？」
「早く帰ったら喜んでくれると思って、ほとんど寝ずに、馬を乗り継いで帰ってきたのに……」

　しゅんと、イーサンは大きな肩を落とし、とぼとぼと自分の部屋のほうに向かって歩いていく。
　
　私は大きくため息を吐いてから、そんな彼の背中に向かって声を掛ける。

「イーサン。綺麗になったらいらっしゃい。抱きしめてあげるから」
「本当か！？　力いっぱい！？」
「なんで、力いっぱいなのよ……。でも、まあ、いいわ。力いっぱい抱きしめてあげるから、そのかわり、あなたは絶対に抱きしめ返さないでね？」

　腰に手を当てて呆れながら言うと、なぜか、イーサンは笑みを消して、一瞬、しょんぼりしたけれど、すぐに明るい笑顔になって頷いた。