三年目の離婚から始まる二度目の人生

第三話 肩書きのない私

独立は、思っていたよりもあっけなかった。

「本当に出ていくのか？」

父は、低い声でそう言った。

オーレリアは頷く。
迷いはなかった。

前の人生では、三年を結婚生活に費やした。
今度は、その時間を夢に使う。

小さな店舗を借りた。
看板は簡素なもの。

――オーレリア・テイラーズ。

元公爵夫人ではない。
ただの仕立て屋の娘の店。

最初の数日は、驚くほど静かだった。

客は来ない。
通りを行き交う人々は、看板を一瞥するだけで通り過ぎていく。

前の人生では、元公爵夫人の店という肩書きがあった。
噂が広がり、好奇心が客を連れてきた。

今は違う。

何者でもない。
扉の鈴は鳴らない。

ようやく訪れた客は、年配の女性だった。

「裾直し、できるかい？」

「はい、もちろん」

新しい服ではない。
擦り切れたスカートの修繕。

小さな銀貨。
それでも丁寧に縫った。

その日から。

ボタン付け。
ほつれ直し。
穴の補修。

小さな仕事を、ひとつずつ。

夜になると売上を数え、ため息がこぼれる。

それでも。

（私はやる）

ある日、オーレリアは一着の上衣を店先に掛けた。

動きやすく、腕を上げても突っ張らない。
深く座っても皺にならない。
直線的で、それでいて優雅な裁断。

前の人生で何度も作った、夢の服だ。

「新しい女性の実務服です」

通りすがりの女性に声をかける。

「まあ、変わった形ね」
「男性服みたい」
「そんなの着て、どこへ行くの？」

笑われた。

「女がそんな格好してどうするのさ」

軽い言葉。
だが、胸に刺さる。

前の人生では肩書きがあった。
元公爵夫人の提案だから、興味を持たれた。

今は、ただの若い娘の空想。
誰も本気にしない。

上衣を外し、布を撫でる。

間違ってはいない。
これは必要な服だ。
未来には。

けれど。

今はまだ。

胸の奥がじわりと重くなる。

（……このままじゃ）

そのとき。
ふと、昨日した父との会話を思い出した。

レーゲンシュタイン公爵は、仮縫いの確認のために再訪すると。
確か数日後だった。

胸がわずかに強く打つ。

結婚はしない。
……けれど。

もし、縁を作れば、利用できるかもしれない。

貴族を紹介してもらえれば。
一度でも名を出してもらえれば、商売は動く。

ーーー

当日。

店内はいつもより整えられていた。
扉の鈴が鳴る。

黒い外套。
静かな足取り。

ルートヴィッヒ・レーゲンシュタイン。
変わらない、整った横顔。

「お待ちしておりました」

採寸が始まる。

肩幅。
袖丈。
胸囲。

淡々としたやり取り。
前の人生では、その横顔を見るだけで胸が高鳴った。

「公爵様」

オーレリアが声をかける。

銀の瞳がゆっくりとこちらを向いた。

「今、女性の実務服を考えております。動きやすく、公の場にも立てる服です。一度、ご意見をいただけませんか」

空気が、ぴんと張りつめる。

「計画書は」

「……ありません」

「収支予測は」

「まだ……」

視線が、わずかに冷える。

「商売の基本も知らないのか」

静かな声音。
だが鋭い。

頬が熱くなる。

「ですが、必要な服です。これからは女性も——」

「根拠は」

遮られ、言葉が詰まる。

「たわごとだな」

感情の揺れはない。
ただ事実を述べるように。

「子どもの理想論だ」

その声は低く、冷たくはないのに、逃げ場を与えない。

私は立ち尽くしていた。

利用しようとした。
甘かった。

夢は情熱だけでは動かない。

胸の奥に残るのは悔しさ。

けれど。

それはまだ消えていなかった。

折れたのではない。

私の覚悟が足りなかっただけだ。