王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

王太子執務室の深夜の会話

夜も深まったころ、テオドールはクラリスを見送った後、決まって王太子執務室へ向かう。毎晩のように、フリードリヒが待っている。テオドールは無言でフリードリヒを見つめるが、彼はお構いなしに話し続ける。

「お疲れ、テオ。ご苦労だったね。で？ 今日は姫の様子はどうだった？」

フリードリヒのいつもの調子に、テオドールは冷たい視線を向ける。

「何？ どうしたの？ テオが黙ってるなんて怖いんだけど？」

フリードリヒは楽しげに笑いながら、立ち上がってテオドールをソファへと促す。席に着いたテオドールの態度が、ますます無言のままだと、フリードリヒは言葉を続ける。

「お前、また後継ぎのことでやんややんや言われてたんだって？」

テオドールの目が一瞬、鋭くなる。しかしフリードリヒは全く気にせず、楽しげに話す。

「早いね、そうそう。相変わらず貴族ってのは暇なのかね？ そんな事では“コウノドリ”のご機嫌も悪くなるだけだろう？」

テオドールは軽く眉をひそめ、フリードリヒを睨みつける。

「いつまでも“コウノドリのご機嫌”だけじゃ、逃げられないぜ？」

フリードリヒはキョトンとし、何も言えずにいるが、テオドールは続ける。

「そもそも、お前、後継者なんて作ってないだろ？」

フリードリヒはニヤリと笑い、不敵な調子で返す。

「何？ 最近犬猿の仲から急展開で仲良くなったと思ってたけど、もうそんな話まで出る仲になったのか？」

テオドールは一瞬顔を赤らめ、すぐに叫ぶように言った。

「なわけあるか！」

テオドールが細マッチョの話を持ち出すと、フリードリヒはまたケラケラと笑いながら言う。

「細マッチョね～。ネーミングセンスは認めるよ。ってそんな事よりね、兄上に婚儀の話があるんだ。来月にも顔合わせだって」

テオドールは真顔になり、目を細めて聞く。

「えらく急じゃね？ で？ 相手は？」

フリードリヒは不敵な笑みを浮かべ、答える。

「誰だと思う？ 驚くよ」

…。

テオドールの脳内で、いくつかの名前が瞬時に浮かんでは消える。だが、すぐにその答えに辿り着く。

「パナン王国第１王女、エリザベスだ」

…。

テオドールは完全に固まった。額にしわが寄り、目を見開く。

「パナン王国って…」

「そう、あのパナン王国だ」

フリードリヒの一言に、テオドールの表情がさらに暗くなる。

パナン王国はかつて広大な王国を誇り、数世代前の栄光を今も誇り高く抱えている。しかし、戦争や内乱を経て王国の領土は縮小し、現在は一国の王族に過ぎない。それでもその影響力とプライドは、いまだに大陸で無視できない存在だ。

「パナン王国が何故？ しかも第１王女って」

フリードリヒはテオドールの驚きに冷静に答える。

「パナン王国第１王女エリザベス。その美貌を知らぬ者は大陸にいない。完璧な淑女で、まるで王族の鏡のような存在さ。貴族ですら近寄りがたい雰囲気を持っているらしい」

テオドールは、その名を聞いて、さらに深い混乱に陥る。自分が知っている限りでは、エリザベス王女は特別な存在であり、政治的な意味合いも強く感じられる相手だ。

「…どうして？」

フリードリヒは、そんなテオドールを見て楽しそうに笑いながら続ける。

「面白いだろ？ 誰の入れ知恵かね？」

「お前！ そんな悠長なこと言ってる場合か？」

テオドールは、フリードリヒの態度がどうにも腹立たしくて、つい声を荒げる。しかしフリードリヒは、まったく動じることなく、王太子スマイルを崩さずに言った。

「何が悠長だって？ あの王女が王太子妃になったら、王国の立場が大きく変わる可能性だってあるんだよ。俺たちだって、それなりに動かなきゃならないだろう？」

テオドールは、ただ黙ってフリードリヒを見つめる。次の言葉をどこかで予感していたのだ。

「お前、どうするつもりだ？」

フリードリヒはテオドールを見つめながら言った。

「何がどうするだって？ 俺はただ、今の状況を楽しんでいるだけだ」

フリードリヒは椅子に背を預け、優雅にひと息つく。その姿を見て、テオドールは深いため息をつくしかなかった。