王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

涙のバルコニーにて

「何故、言い返されなかったのですか！　あれは妃殿下が賜りし物なのでしょう！」

テオドールが半分呆れたように口を開くと、フリードリヒの側近として影に控えていたフィリップスが、落ち着いた口調で答えた。

「まぁまぁ、あの状況では妃殿下も困惑されていたんだよ」

二人のやり取りを横目に、フリードリヒはソファに腰を下ろし、苦笑いを浮かべた。

「いや、クラリスは正解だよ。あそこで『私が賜りし物だ』と同じ土俵に上がる必要はない。クラリスはリントン王女として私に嫁いできたんだから。あのハウスのことは関係ない」

一同、しばし沈黙。

「でも、何故王妃はリザとやらの女性を王宮に留めたのであろうか？」

フィリップスが真剣な表情で考え込んでいると、後から駆けつけたランドールが口を挟む。

「王妃様といえば、近頃エリザベス様がよく王妃様を訪ねられているそうです。さすが王女、王宮内営業に抜かりない」

テオドールはその言葉に、営業の「え」の字もない自分たちの主を見やった。

フリードリヒは微かに笑い、肩の力を抜くようにソファに体を沈めた。

「そんな必要はない。リザを留めたことについては私も驚いたが、まぁ、母上のことだ。何かお考えがあるのだろう」

クラリスが静かに呟いた。

「何かあるのよ」

テオドールは内心でため息をついた。
…出たよ、名探偵ごっこ。

「確かに人には表と裏がある。でも、それにしてもリザは変わり過ぎだもの」

「妃殿下が知らない顔があったというだけです」

テオドールは同じソファに沈み、深く息をついた。

「カーテシー」

「『カーテシー』？」

「そう、あの一度だけ披露したカーテシーよ」

思い出そうとするも、テオドールもフィリップスも記憶が曖昧だ。

「幼い頃、一緒に練習したの。カーテシーにも国によって癖がある。リザにとって初めて覚えたのは間違いなくリントン王国のカーテシー。でも今日のは違った。誰かリザの交友関係に、貴族以上の者がいるってことよ」

…

「どういうこと？」

テオドールは素直に心の声を口にした。

「だから、貴族以上の者が、クラリスを――いや、私かな？　とにかく今の王太子チームに爆弾を仕掛けたい者がいるってことさ」

「そんなの、今に始まったことじゃないぞ？」

思ったまま口に出すテオドール。

「なるほど、怪しいな」

フィリップスは顎に手を当て、考え込む。
…え？　お前はついて行けてるの？

焦るテオドールが頭を必死に回転させる。

「おかしいと言えば、もう一つある」

ランドールも理解していた。

「アルフレッド殿下は、エリザベス様の部屋へお渡りがない。つまり、子作りしていない。今、王太子派にとって第１王子に後継者が誕生するのが一番の痛手だろう？　なのに、だ」

…なるほど、それは確かにおかしい。

テオドールはやっと話に参加でき、安堵する。
…ってか、王太子もしてないけどな？
口にできない思いを胸に、テオドールは静かに息をついた。

その夜、クラリスは静かな王太子宮の寝室を抜け、ひとりバルコニーに出た。
夜景は相変わらず美しく、キラキラと輝く光が今夜のクラリスには余計に辛く、悲しく感じられた。

幼い頃の楽しい思い出――リザとの時間。
忘れていたその日々、ランズ王国に戻ってきた日から探し続けていた、得体の知れない女の子との再会。
そして、力になりたい一心で、王族の財を使わず、自らの手でハンカチに針を刺し続けた時間。

それら全てが、心のフィルムのように脳裏に映し出される。
大きな涙の粒が、自然に頬を伝った。

美しい――クラリスのその悲しげな表情は、純粋に美しいとしか言いようがなかった。

背後から、静かにフリードリヒがクラリスを抱きしめる。

驚いて振り返るクラリスに、フリードリヒは静かに告げた。

「流石はリントン第１王女。そしてランズ王国王太子妃だ。頭が下がるよ。さぁ、泣けばいい」

その言葉と共に、クラリスはフリードリヒの胸に身を預け、堰を切ったかのように声を上げて泣いた。
何年ぶりだろう、このように泣くのは。

第１王女として過ごした日々、決して幸せとは言えない時間。
しかし、ランズ王国に嫁ぎ、周囲には心を開ける側近たちが守ってくれている。
そして何より、ハズレ王子であるフリードリヒは、クラリスの心を言葉にせずとも理解してくれるのだ。

…幸せって、こういうものなのかしら。

クラリスは大きな背中に手を回し、想いを込めて強く抱きしめた。
その時、赤面するフリードリヒの表情は、クラリスにはまだ見えていなかった。