王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

王妃のお茶会と、隠された苦味

王妃主催のお茶会。
日頃、庭師が丹精込めて創り上げた最高傑作の庭に、令嬢たちはそれに勝るとも劣らない色とりどりのドレスを身に纏い、華やかに集っていた。

令嬢たちにとって王妃の存在は絶大で、王妃の隣を陣取るのはランズ王国第１王子妃・エリザベス。
クラリスが見たこともない満面の笑顔をふりまき、周囲を圧倒していた。

『お義母様、こちらのお菓子はパナン王国から、本日のお茶会のために取り寄せましたの！』

あの寡黙な印象のエリザベスが、ここまで変わるとは──クラリスは素直に感心した。

…確かに人には裏表があると言うものの、ここまでとは。

それを目の当たりにしているのはクラリスだけではなく、周囲の令嬢たちも同じであった。
もちろん、家の行く末を考えた令嬢たちが王妃とエリザベスのテーブルを囲んでいる。
その中には、かつて螺旋階段事件で名を馳せたマリネットの姿もある。恩を仇で返すとはこのことか。

…デビュタントの夜会でバルコニーにいた、テオドール狙いもいるわ。

クラリスが愉しげにその様子を眺めていると、エリザベスの侍女の一人がクラリスに声を掛けた。

『妃殿下、どうぞこちらで我が国のお菓子をご賞味くださいませ』

笑顔で話しかけるが、瞳には笑みがない。
クラリスは優雅に微笑み返した。

『ありがとう。でも“我が国”ではありませんわ。先日ヨハネス殿下もおっしゃいましたが、今やエリザベス様はランズ王国の第１王子妃。ならば貴女もランズ王国の一員ですのよ？　気をつけてね』

侍女は一瞬だけ顔を顰めたが、すぐに取り繕って答えた。

『失礼いたしました。パナンから取り寄せたお品、妃殿下にもぜひご賞味いただきたく、エリザベス様よりご伝言です』

クラリスは笑顔で頷き、王妃のテーブルへと足を運ぶ。

『まぁ、ようやくいらっしゃいましたか。首を長くしてお待ちしておりましたのよ』

まだ嫁いで日が浅いエリザベスが、まるでクラリスを“我が庭へ招いた”かのような物言いをする。
クラリス付き侍女のマリーは、その表情を見て思わず笑みを堪えた。
クラリスは相変わらずの穏やかな笑顔で返す。

『お待たせして申し訳ありません。王妃様、ご無沙汰しております』

美しく膝を折るクラリスに、王妃はやわらかな微笑みを返す。

『心配には及びませんよ。さぁ、貴女もお座りなさい』

席に着くと、エリザベスがすぐに口を開いた。

『クラリス様は王妃様とご無沙汰なのですか？　私は毎日お会いしておりますのよ』

王妃は苦笑しながら答える。

『そうね。貴女もお忙しいでしょうに、毎日訪ねてくださらなくてもよろしいのよ？』

驚いたふりをしてエリザベスは言った。

『なんてこと！　私にとっては楽しみな時間なのですよ。慣れない地で、王妃様とのお時間だけが救いなのですから』

その会話を聞きながら、クラリスは目の前に出されたお菓子にそっと手を伸ばした。

…苦いわ。

瞬時に眉が動くが、今は王妃主催のお茶会の最中。
騒ぎを起こすわけにはいかない。

…なるほどね。

見れば、目の前の皿には明らかに量が“多すぎる”。
それがパナンからの取り寄せ物となれば、残すのもまた失礼にあたる。

…舐めんなよ。

クラリスは笑顔を崩さず、それを黙々と平らげた。
そして席を立ち、丁寧に告げる。

『申し訳ありません。この後予定が立て込んでおりますので、お先に失礼いたします』

王妃は落ち着いた微笑みを崩さず、送り出す。

『それはいけませんわ。早くお行きなさい。執務が何より大切ですもの』

…王妃様。

クラリスは握った拳をさらに強く握りしめ、王太子宮へと急いで戻った。

＊＊＊

冷や汗を拭かれるクラリスの前に、テオドールが執務室から駆け込んできた。

『また、どうしてこうも頑固なのでしょう』


『執務に戻って構わないのよ？』


テオドールとクラリスのやり取りを呆気にとられていたマリーが尾ひれをつけながら説明する。

…マリー、盛りすぎよ。

『もちろん一つは持ち帰ったのでしょうね？』

クラリスは悪びれず答える。

『全部平らげたわよ！』

『はぁ？』

テオドールは頭を抱えた。


『なんで！？』

『なんでって？』

『いやいや、どうかしてる。美味しくて食べちゃったならまだわかる。
苦い、明らかにおかしい。なのに全部食べた？
普通は持ち帰って調べるだろうが！』

クラリスは睨んだ。

『王妃主催のお茶会よ？　そこで騒ぎなんて起こせないでしょ？』

『だから持ち帰って調べろって言ってるんだろ！？』

『そんなこと、エリザベス様の侍女たちが揃って見てるのにできるわけないじゃない？
それに、あれは宣戦布告みたいなものよ。売られたケンカは買わないとね！』

テオドールは頭を掻きむしった。

『ダァー！　おかしいだろ！
下剤程度で済んだからよかったけど、もし毒だったらどうするつもりだったんだ！？』

クラリスは肩をすくめた。

『毒？　そこまではしないわよ。ただの嫌がらせでしょう？それに、その程度な王女だってわかってよかったわ。エリザベス様は、結局“見せかけだけ”ってことね』

マリーは二人のやり取りを間近で聞き、言葉を失っていた。

…そう、この二人、一応は王太子妃とその側近なのだから。