王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

鉄格子の影と忠誠

テオドールは前を歩くクラリスを怪訝そうに見つめた。

…おかしい。

普段はどこか呑気で朗らかなクラリスが、今日は何かに怯えるように辺りを警戒している。肩の力の入り方、目の泳ぎ方、歩くリズムの微妙な乱れ。どれも普段にはない兆候だった。

テオドールは、ランズ王国宰相の息子として育った。力も権威も持っているが、それ以上に眼力と直感に自信があった。鼻も効く。――今日のクラリスは明らかにいつもと違う。

緊張を増幅させ、テオドールは慎重にクラリスを追った。

――この直感は、後に的中することになる。

スラム街の殺伐とした路地を、クラリスは真っ直ぐに歩く。その背後五メートルほどを、テオドールは離れず近づき過ぎず付き従った。

路地に差し掛かった瞬間、奇襲が仕掛けられた。

…またかよ。

テオドールの体が緊張に硬直する。先手として用意された薬品が空気に混ざり、意識を遠ざける。振り返るクラリスも、その後を追うように倒れる。

クラリスが重い瞼を開くと、目の前にテオドールの顔があった。

王宮で目覚める光景はこれまで何度も見てきた。しかし今回は違う。目の前のテオドールは、苦しさに眉をひそめ、唇をかみしめ、必死に何かに耐えている。

クラリスは自分の身体も熱を帯び、四つん這いになりながらテオドールに近づく。

「来るな！」

声は厳しく、かすれていた。

「テオ！」

クラリスが呼ぶ。だがテオドールは、耐えるしかない、と告げるように、苦しげに彼女を見つめた。

「じっとして耐えるしかない。これは…恐らく媚薬だ」

「媚薬…？」

クラリスは恐怖と動揺で目を見開く。身体は火照り、思考は徐々に朦朧としていく。脳が“媚薬”の単語を受け取った瞬間、呼吸も荒くなる。

狭い鉄格子に囲まれ、二人は媚薬の影響下に置かれる。外の世界は遠く、孤立した状況が二人の焦燥感を増幅させる。クラリスは後退りしつつも、テオドールの必死な姿を目に焼き付ける。

「俺にも選ぶ権利はある！」

テオドールは背を向け、自らの腕を噛み、抑えきれない感覚に耐えていた。

…テオ。

クラリスも、媚薬の効力で自制が利かなくなっていく。呼吸は荒く、体温は上がり、心臓は速まる。テオドールに構っている余裕すらなくなる。

「どうだい？」

扉がガチャリと開き、カツンカツンと硬い音を立て、ヨハネスが現れる。

テオドールは無言で顔をしかめる。クラリスは息を荒くし、かすかに吐き出すように言った。

「やっぱりね…」

ヨハネスは薄笑いを浮かべ、挑発するように続ける。

「やっぱり？前から知ってたみたいだね（笑）。なら、わざわざ来る必要はないだろう、スラムに。前回はテオドールが阻止したけど、今回はこれだ。なかなか面白いだろ？」

クラリスは身体の熱に抗いながらも、眼差しで軽蔑を向ける。

その視線にヨハネスは興奮を覚え、高笑いする。

「ほら、テオドール。辛いだろ？王女なら、性を吐き出せば楽になる。君が側近だから、こんな苦しい王女を助けられるのはお前だけだ。これこそ真の忠誠！」

テオドールは必死で堪える。

「私はフリードの親友ですからね…」

しかしヨハネスは挑発を続ける。

「だから？溶けちゃいそうな顔してるよ？君がやらないなら、私がやるけどいいの？」

鉄格子の鍵を開け、クラリスに迫るヨハネス。テオドールは体を投げ出し、彼女を守ろうとする。

「お止めください。殿下…」

ヨハネスはテオドールを蹴り飛ばし、クラリスの前に立つ。

クラリスの睨みを楽しむかのように、手が彼女のドレスに忍び入る。

テオドールは覆いかぶさり、二人の間に割って入る。

「邪魔しないでくれるかな？お前は俺たちの情事を眺めてろ、それで自分を慰めろ！」

「殿下！」

外から声が響き、ヨハネスは舌打ちして鉄格子を出る。施錠し、去る。

「テオドール、媚薬はまだ効いてる。耐えられなくなったらいいからね、私が許すよ（笑）」

階段を駆け上がる音だけが響き渡る。

二人は、声すら出せないまま、冷たい地下室で荒い息を繰り返していた。

…ハァ、ハァ。