王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

忠誠と誓いの夜

「お待ちください。」

声を掛けたのはフリードリヒだった。

フリードリヒはクラリスの手をミハエルからそっと取り、後ろに下がらせる。

「友好国の外交において、ごまかしはご法度だよ？それとも何？友好国だと思っていたのは私だけかな？」

フリードリヒは首を静かに横に振り、言葉を続ける。

「義兄上、私も信じられませんでした。もしテオドールがクラリスに手をつけていたら、私は彼を切っていたでしょう。二度と会うこともなかったと思います。」

ミハエルは驚き、フリードリヒを見つめた。

「…あの日、救出したクラリスを馬車の中で、そして宮のベッドで眠ることなく慰め、解毒させたのは間違いなくこの私です。」

何も覚えていないクラリスは、赤面して俯く。フィリップスもまた、ミハエルに頭を垂れ、口を開いた。

「恐れながら、私からもよろしいでしょうか？」

ミハエルは少し驚いたようにフィリップスを見ると、頷いた。

「…あの日、第1王子に連れられ宮に戻ってきたテオドールは、体中傷だらけでした。己の体を傷め耐えていたのでしょう。その晩、彼の体から媚薬を解毒させるために、一晩で7人も使いました。」

「7人？」

思わず声を上げたミハエルは、テオドールを驚いたように見る。フィリップスに尋ねた。

「それは彼がタフなのか？それともアントワの威力か？」

フィリップスは苦笑いを浮かべ、答える。

「双方かと…」

ミハエルは呆れたようにテオドールを見つめる。

「君はその…淡白ではなく、むしろタフな方だと思うが、そこまでさせたのはフリードリヒ殿下への忠誠か？」

テオドールはミハエルを真っ直ぐに見据え、静かに答えた。

「それもあります。」

「それも？」

「私は『借りは必ず返す』ように育てられました。以前、リントン王国から使者が来られた時、その使者は王女としてすぐに帰るように命じられました。しかし、私は…」

ミハエルはバツが悪そうに苦笑する。

「ああ、あの時ね…。ってか君、何でそこまで知ってるの？本当に恥ずかしいね。秘密裏に進める話だろうに…」

眉間にシワを寄せるミハエルに、テオドールは静かに答える。

「はい、私の知るべき話ではありません。ですから部屋を出ようとしました。しかし、妃殿下は私に部屋を出るよう促すのではなく、その者を“切れ”と…」

「切れ？」

「正確には『少し痛めつけろ』と。そうすれば、リントン使者として他国での使命を果たせず、恩情が与えられるのではないかと考えられたのです。」

「使命を果たさせてやってほしかったけどね。」

「そうすれば…その使者が使命を果たしたならば、私が妃殿下にみすみす逃げられた汚名を着せられる。主従関係ではあるけれど、裏切られた感情を側近である私に味わせたくはない、と。」

…静まり返る一同。

「使者は言いました。『リントンが大切でないのか？』と。妃殿下はもちろん大切です。ですが、母国リントンの使者の使命よりも、側近になって間もない私のことを気にかけてくださいました。その時、私は命ある限り妃殿下をお守りすると誓いました。」

ここまで詳細を知らされていないフリードリヒも、驚いた表情で固まる。

ミハエルは黙りこくり、テオドールを見つめる。しかしテオドールの真っ直ぐな視線に耐えきれず、やがていつものミハエルに戻る。

「クラリス、では夜会までゆっくりさせてもらうよ。」

…え？

「お兄様、夜会までこちらに残られるのですか？」

ミハエルは眉を下げ、フリードリヒに向かって言う。

「ね？冷たい妹だろ？」

…いやいや、いつも自国の用だけ済ませてさっさと帰ってくるのがデフォでしたよね？

クラリスは目の前のミハエルを不思議そうに見つめ、しばらく放心していた。