王太子妃クラリスと王子たちの絆【完】

夜会前の策略と信頼

「そもそも、第3王子が勝手に決めて良いはずがない！」

ヨハネスはテオドールを見て、ため息をひとつ落とす。テオドールも同じく頷いた。

「まあね、たまたま王宮で話しただけさ。正式にガルフ王国からの話がある前だからね。秘密裏に進んでいた話は知らないけど、あくまで正式な話の前のことさ」

「だけどさっきは『テオドールは渡さない』って…！」

「だから、それはあくまで第3王子の意思だよ。国の決定が既にあったなら、そんなことは口にしない。だが、そんなものは存在しなかった。だから、私は我が国の騎士ひとりでさえ、駒のように扱うガルフ王国にはやれないと話したまでだ」

…。

「付け加えますと、私はそもそもそんな話はお断り。己が忠誠を誓うのは生涯一度きり。それが我が公爵家の教えです。我が身果てるまでランズ王国に身を捧げる所存です」

静まり返る謁見の間に、各国王族到着の知らせが届く。まだ終わらないこの時間。即座に席を立つのは第1王子アルフレッドだった。

「皇帝もいらっしゃる。私が先に行く」

すかさず後ろに控えるファビウスも部屋を後にしようとした時、ヨハネスが声をかける。

「待て、ファビウス。貴方はリディア嬢のエスコートがあるわ！」

アルフレッドも頷く。

「ファビウス、今宵は侯爵令息として夜会に出るんだ。私なら一人で構わん」

「そんなわけにはいきませんわ！では私が」

後に続こうとしたクラリスに、ヨハネスとテオドールの心の声が揃って漏れる。

「『それが一番危ないよ』」

アルフレッドも困惑していると、フリードリヒが穏やかに声をかけた。

「フィリップス、護衛にランドールを付けて、お前は兄上に付き合ってくれるか？」

後ろに控えていたフィリップスは小さく頷き、アルフレッドを促して部屋を出る。その後ろからクラリスも小走りで追って行った。

…行くのかよ。

テオドールは心の中で突っ込む。

「で？テオドールがガルフ王国へ移籍しないと何か困るのですか？」

二人は顔を見合わせ、頷く。

「ま、まぁ別に困ることは…無いな」

「そうですね。テオドール殿も行かれるものと思っていましたので、取り乱しましたが…問題は無いですね」

二人は頭を巡らせながら最後の挨拶を終え、王宮を後にした。

二人が去った後、ヨハネスは足を投げ出してつぶやく。

「はぁ…何であんなに頭が悪いかね。夜会前にほとほと疲れたよ」

フリードリヒも疲れ果て、足を投げ出す。夜会前の第2王子と第3王子の姿とは思えぬ有様だ。

「殿下、お言葉ですが、ヨハネス殿下はお気楽ではありませんよ。此度の事も全てご存知でした。侯爵領への視察も全てそのためです」

テオドールの言葉に、フリードリヒは驚いて姿勢を正す。ヨハネスは呆れたように言った。

「誰だって分かるよ。兄上の留守に、いきなりミケル殿下が王宮に居たんだ。大方、あの二人を始末するためにテオドールをダシにしたんだろ？」

ヨハネスの言葉に、テオドールはフリードリヒを睨む。

「待て待て、説明をさせてくれ。グラン公爵は、マリネットが機密情報をガルフ王国に漏らした時点で取潰しだ。しかし、いきなり公爵家を潰すのは他国の目もある。そもそも秘密ルートを知ったのは、お前、ヨハネスだろ？」

大きく頷くテオドールを、ヨハネスは睨みつけた。

「だから少し泳がせたんだ。公爵は公爵で、娘が修道院にいるから家の行く末を案じて試行錯誤する。国への恩も忘れず、あちこち手をつけていたのは分かってた。ソレイン侯爵も同じ。王太子派を装いつつ、四方八方にいい顔をするから信用できない。だからまとめて片付けた」

…まとめてってな。

「でも我が国が罰するまではまだ早い。そんな時、ガルフ王国がテオドールに目をつけていると知った。だから極秘でミケル殿下と密会したってわけ」

…。

「取引じゃないよ？ 婚約者の返す返さないの話で、あまりに必死だから（笑）。テオドールが欲しいっていうから、直接本人に打診するよう促したんだ」

…で、何でこうなる？

ヨハネスの心の声を聞いたかのように、テオドールが説明する。

「テオドールの性格からして、外堀から埋めるといいんじゃないかとね」

「外堀？」

テオドールは怪訝そうにフリードリヒを見る。

「そう、寂しがり屋だから一人では心細いかも。同じ公爵を担う者らがいれば動くかもしれないと。だから私は何も取引していない」

…さみしがりやさん♡

ヨハネスはクスクスと笑う。

「なるほど、それでミケル殿下は急いで王宮に乗り込んだ。私と話して、まず外堀からと公爵家に直々に打診したわけ。公爵にとっては棚からぼた餅。喜んで飛びついたろうね。ガルフ王国からすれば、外堀だけしか手に入らなかったわけさ」

ヨハネスは笑顔でテオドールを見るが、テオドールはそっぽを向く。

「…何だか、やり口がミハエル王太子と似てきてないか？」

テオドールは頭を抱え、リントン王国王太子の名を出す。

「まぁ、義理とはいえ兄弟だからね。で、あの二人、ガルフ王国で今まで通り生活できると思ってるのかね？」

ヨハネスの言う通り、ガルフ王国は領地が狭く貴族も多数。上下関係が希薄で、勤勉ではあるが、ランズ王国の生活に慣れた者には不自由である。

「それに気づいた時には時すでに遅し。我が国に籍はない。こちらの預かり知るところではない」

…お前たちはいつの間に？

不思議そうにフリードリヒを見る二人に、フリードリヒは嬉しそうに笑った。

「だって、犬猿の仲以上に、敵対関係いや、あの件では加害者と被害者の仲だろ（笑）？」

あの件――クラリス拉致事件。

バツの悪そうなヨハネスと照れくさそうなテオドールは黙り込む。

「流石はテオドール殿。どんな相手の心も解くお力は見上げたものですね」

アンドラの言葉に、フリードリヒは嬉しそうに頷く。

「さぁ、アンドラ。今宵はお前たちのお披露目だ。しっかり頼むぞ。ファビウスもリディア嬢と共にフォローを」

二人は最上級の礼を取った。

…。

ヨハネスとテオドールは、照れくさそうに顔を見合わせていた。