【完結】婚約破棄したのに「愛してる」なんて囁かないで

二度目の裏切り

3

「終わりですって……？ わたしの過去も、その痛みも、全て受け入れてくれると……そう言ってくれたじゃない！」

「受け入れるか」シュロトは小さくため息をついた。

「確かに一時期はそう思ったこともあった。君の聡明さやひたむきなところに、少しばかり心を動かされたのも事実だ。だがそれは所詮、刹那の気の迷いに過ぎなかったようだ」

「……気の迷い」

言葉を失うわたしに彼はさらに追い打ちをかけるように、非情な言葉を続けた。

「もうまとわりつくのはやめてほしい。君のような過去に囚われ、被害者意識ばかりが強い女性は正直、僕の手には余る。もっと身の程をわきまえた方がいい」

底なしの闇へと続く断崖の縁に立たされているように、強烈なめまいと絶望感に襲われる。


震える手で胸元を押さえ、どうにか顔を上げてルネアを睨みつけた。怒りで唇がわなないていた。

「ルネア……！ やはりあなたなのね……！ あなたがシュロトを惑わせ、そそのかしたのでしょう！？ アランの時と同じように……！ どうしてあなたはいつもわたしのささやかな幸せさえも、根こそぎ奪っていくの！？ あなたに何かしたというの！？」

ルネアはそんな悲痛な訴えをせせら笑うかのように、扇子をパチリと閉じ、爬虫類を思わせる冷たい笑みを深めた。

「惑わすだなんてとんでもない。人聞きの悪いことを言いますわね、リリーナ。シュロト様はご自身の判断で、わたしを選んでくださったまでのこと。そうでしょう？ シュロト様。こんな過去に傷のある女よりも、ヴァロア侯爵家にふさわしい、輝かしい未来を持つ女を選ばれた。賢明なご判断ですわ」

シュロトと視線を絡ませるルネアに、彼は同意を示すように頷いてみせる。

「それに幸せですって？ リリーナ、自分の胸に手を当てて、よおくお考えになってごらんなさい。本当にシュロト様のことを『大切』に思っているのなら、あのような破廉恥でふしだらな振る舞いは決してできないはず」

「破廉恥な振る舞い……？ ふしだら……？ 何のこと……！？ わたしは何も……！」


ルネアの言葉の真意が掴めず、背筋を這い上がってくる得体の知れない恐怖に襲われた。彼女は何を言おうとしているのだろうか。

ルネアは周囲の注目が自分たちに集まっているのを確かめると、わざとらしく悲劇的な表情を作り、その目は残酷な喜びに濡れながら、ホール全体に響き渡る声で言い放った。

「シュロト様、そしてご列席の皆様、どうぞお聞きになってくださいませ！ このリリーナ・スフレ嬢はシュロト様という、これほど素晴らしい婚約者候補がいらっしゃるというのに、こともあろうに、ご自身の元婚約者であらせられるアラン・デラクロウ様とご実家のスフレ伯爵邸の、人目を忍ぶ隠し通路を使ってこっそりと逢瀬を重ねていらしたそうですわ！」

その言葉は晩餐会の会場に巨大な爆弾が投下されたかのように、衝撃的な響きをもって広がった。

一瞬の息をのむような静寂の後、会場は大きな、抑えきれないほどのざわめきに包まれた。囁き声、驚きの声、そして――あからさまな非難の視線。それらが一斉にわたしという一点を目がけて放たれる。

「なっ……！ そんないい加減な……でたらめを……！」

必死に否定しようとしたが、ショックと怒りで声がうまく出ない。確かにアランはあの抜け道を使ってわたしの部屋に来た。でも、それは招き入れたわけでも、ましてや逢瀬を重ねるためでも断じてない。彼をきっぱりと拒絶したのだ！