元悪役令嬢なヒロインはモブキャラになり損ねる

雪の中登校する元悪役令嬢

　冬がやってきた。

　貧民街でお母さんと一緒に過ごしていた頃は良質の薪なんて買えやしなかったから暖を取るのが大変だった。廃屋と化した家の壁や床を剥いで火にくべたりもしたか。ただ寒いからと家を締めきって火を燃やし続けると空気が悪くなるばかり。加減が大事だった。

　使用人寮に住むようになってからそんな心配もあまり無くなった。居間の大暖炉に火が付いていると寮全体が暖かくなるのだ。それでも寒い時は多く着込んで耐え凌ぐ。安物だろうと衣服や毛布に困らないのはとてもありがたいと感じる。

　けれど、今日はそんな工夫をあざ笑うように肌を刺すような寒さが襲った。

　朝目が覚めたら凍えるぐらい空気が冷たかった。寝具から抜け出たくない気持ちに駆られたけれど何とか自分に鞭打って抜け出す。それからカーテンを開けて外の様子を確認し……その異世界のような光景に圧倒された。

「雪……」

　山間部ならまだしも王都一帯はあまり雪が降らない。だから冬と言えばただ寒くて葉を失った寂しい木々が印象的しかない。個人的に冬の空はとても澄んでいて好きなのだけれど、他に褒める点が見当たらないと断言する。

　しかしそんな印象は雪が降ると覆る。一面の銀世界は見慣れた風景も様変わりさせてとても印象的だ。白化粧を施された貧民街は所々の汚さや寂れ、壊れを覆い隠れるため、暗い気持ちが飛んでいくような気がしたものだ。

（まあ、だからって毎日やることに変わりはないのだけれどね）

　圧倒されるのもそこそこに私は学園の制服に袖を通し、身支度を整えて寮を出発する。
　既に早朝番の使用人達が王宮に出勤しているのもあって道路上の雪はどかされていた。それでも雪に足を取られず、かつ滑らないよう慎重に確実に進んでいく。こんな時は藁で編んだ長靴が役に立つ。

　道を行き交う人達は慣れない雪に悪戦苦闘しているようだった。人通りの激しい街道は雪かきされているけれどすぐ入る脇道は通った人が道を作っていた。何人かが雪に埋もれた足を引っ張り出せずに転び、身体ごと顔が雪に埋もれていた。

「ごきげんよう、カレン」

　そんな新鮮な光景を眺めながら登校する私に並走するように馬車が速度を落とした。窓が開いて中から私を呼びかける凛とした、しかし甘くなでるような声が聞こえる。私は足元から脇へと視線を向け、声の主を捉えた。

「おはようございます、レオノール様」

　私は彼女、レオノールに恭しく一礼した。彼女は微笑をたたえてこちらを見下ろす。公爵家の馬車はその威厳を象徴するように豪華で精巧な作りをしていて、レオノールの美貌も合わさって実に周囲の視線を惹きつける。

「ここで会ったのも何かの縁。乗っていきなさい」
「いえ、折角のご提案ですが遠慮させて……」
「提案？　私は命じているの。お分かり？」
「……畏まりました」

　ここでレオノールに逆らうのは得策ではないし意固地になる事柄でもない。私はレオノールの誘いを受けて馬車に乗り込んだ。進行方向に背を向ける下座が空いていたので腰を落ち着ける。かつて従者だったイレーネの隣なのはかなり違和感を覚えた。

　扉を開けて冷たい空気が急に流れ込んだからか、レオノールは鼻をむずむずさせ、「は……は……くちゅん」と可愛らしいくしゃみをした。扇で口元を隠した辺りさすがだ。イレーネもすぐさまハンカチを取り出して主の鼻元をぬぐう。

「寒いわ。よくそんな恰好で登校しようと思ったわね」
「あいにくですがこれでも境遇は良くなりましたよ。昔は温かくなるならぼろきれを縫い合わせて服にしてでも着込んでいましたから」
「そう。私も何かを羽織れればいいのだけれど、周りの目を気にしなくてはいけなくて」
「あー。確かに防寒着完全装備だとみっともないですものね」

　毛糸のズボン、手袋、帽子、耳当て、マフラーを完全装備した公爵令嬢レオノールの姿を想像しただけで笑いがこみ上げてきた。今の私は見栄を張らずに済むから遠慮なくそう言った類を使っている。そこは貧民に生まれたことを感謝してもいい。

「レオノール様。差し出がましいですけど、王太子殿下とのご交流は上手くいっていますか？　芳しくないと殿下から聞いていますが」
「そんなの貴女には関係無い――」
「いいのよイレーネ。あの方との関係は良好よ。特に問題も無い……との回答は不満のようね」

　当たり前だ。その評価はジョアン様とはあくまで仕事仲間としたらの話だろう。
　レオノールは私が発した憤りを察したらしく、わずかに肩をすくめた。