追放されたお姫様はおとぎ話のごとく優しい少年に救われたので恩返しします。

おとひめさまのアプローチ

「そろそろ花火のお時間です」

　クリオネ釣りは、水を張った浅く広いガラスのプールに放流されたクリオネを、糸で釣る遊びだ。糸には餌となる貝のエキスが染みこんでいて、糸の先端を球状に結ぶだけで餌と勘違いして食いつくらしい。
　何十匹と泳ぐクリオネたちは、五センチくらいあれば大きい方だ。愛らしい透明な体表の中、胸元の心臓辺りが黄色く色づいている。
　可愛いな、とほのぼのしながら糸を垂らすと、ふわふわと近寄って――ぐわっ！　口から六本の触手を勢いよく広げて襲いかかる！

「うわっ!?」

　慶汰は腰を抜かして、地面に尻餅をついた。糸を引く感触は強く、慶汰の指からひったくられた糸が、ガラスの水槽に落ちる。

「あはははは！　慶汰ったら、驚きすぎ！」

　クリオネはすぐに餌ではないと気づいたようで、ペッと糸は吐き出されてしまった。

「び、びっくりした……。意外とパワーあったな、クリオネ」

　慶汰のリアクションが壺に入ったのだろう、アーロドロップは目尻に浮かんだ涙を左手の指で拭う。そして、右手を慶汰に差し出した。

「もう、大丈夫？」

　自然とアーロドロップの手を取って、姿勢を直す。

「サンキュ……今度は釣ってやるからな……！」
「じゃあ、あたしの糸あげるわ。いい？　できるだけ奥まで吸い込ませて、吐き出すまでの時間を長引かせるのがコツよ」
「そんなこと言われてもな、どうやるんだよ」
「仕方ないわね。まず、餌だと思わせるために小さく揺らすの……」

　慶汰の手にアーロドロップの手が重なる。どころか、身体までぴったりくっついた。
　ゴクリと息を呑む慶汰の耳元で、アーロドロップが真剣に囁いた。

「じっくり待って……焦っちゃダメ……」

　ちらりと見た横顔が、本気だ。ならばと慶汰も集中する。

「近づいてきたら糸に遊びを作って、吸い込む時に奥まで入れるように……今よっ！」

　クリオネが食いついた瞬間、アーロドロップと共につり上げる。さっと小さな器を構えて、張った水にクリオネが収まった。

「よっしゃ！　ありがとなドロップ！」

　慶汰が拳の甲を向けると、アーロドロップは一瞬目を丸くして、すぐに得意げな笑顔で拳を合わせた。

「当然！」

　それからも、いくつかの屋台を見て回る。
　階段で聞いたシンカイガメも見つけたが、想像以上に小さかった。
　しゃがみ込んだ慶汰の両手に、シンカイガメが人懐っこく乗る。見た目以上の重みはあるが、多少持ち上げることに苦労はない。
　膝と肘をくっつけるようにして支える姿勢をとると、慶汰の左肩に、アーロドロップの右肩がくっついた。そのまま、彼女がシンカイガメにぐっと顔を近づける。

「こんにちは。お名前は？」

　シンカイガメの甲羅を、アーロドロップが指先で優しくつつく。すると、にゅっと伸びた首の先、丸い顔の口がパクパクと動いた。

「コンニチハ！　ボク、マルラキー！」
「マルラキー？　可愛い名前ね」

　にこ。無邪気さの中に大人っぽさが混ざったような笑顔が、慶汰の目の前でマルラキーに注がれる。

「アリガトー！」
「か、可愛いな……」
「でしょ」

　慶汰と目が合ったアーロドロップは、より慶汰の肩に身体を預けた。長い黒髪が、慶汰の背中にそっと触れる。
　たしかな体温と花のような香りを感じながら、慶汰は穏やかに会話を続けた。

「浦島太郎はこんなに小さい亀に捕まってここまで来たのか？」
「どうかしら……触れあい用の動物は、最初から小型の種類を使っているから。大昔、浦島太郎を連れてきたのは、ちゃんと人が移動するための、もっと大きな亀だったと思うわ」
「なるほどなぁ」

　感心しながら、マルラキーを透明な展示ケースの中に戻してやる。手の熱で火傷させないように。
　マルラキーは「オミズー」といいながら砂利の上をゆったり歩き、石に囲まれた餌箱の方へ向かっていった。

「ばいばい」

　アーロドロップが手を振って立ち上がる。
　それから二人で仲良く、次はどの屋台に寄ろうか、と歩いていると、不意に背後から小鳥のさえずるような声がした。

「殿下」

　慶汰がびくりと背筋を伸ばす間にも、きれいな囁き声が続く。

「そろそろ花火のお時間です」

　振り返ると、鮮やかな赤地に、白い泡模様の浴衣を着た、髪まで真紅色の女の子がいた。

「副隊長が場所を確保しております。ご移動願います」
「あの、君は……」

　慶汰が声をかけると、少女はちらりと慶汰を見た。少女は儚げに微笑むと一礼して、くるりと踵を返して去っていく。

「イリスは人見知りだから……。それより、移動しましょ」

　アーロドロップの手には、いつの間にか、簡単な地図が描かれた紙の切れ端が握られていた。