【完結】初夜の晩からすれ違う夫婦は、ある雨の晩に心を交わす

夫は妻の本質に気付く

　アーネストはじわりと背中に嫌な汗を感じ、はじめて敵前逃亡をして、態勢を立て直したい気持ちになった。
　しかし焦りの方が強く、それが彼をこの場で動かしたのだ。
　この機を逃し失敗したら負け戦になると、アーネストは無意識のうちに悟っていた。

「待ってくれ、リーナ。俺はお前を嫌っていない」

「おきづかいくださらなくてけっこうですわ。もうわかっておりますもの。どうぞ、はっきりとおっしゃって」

「だから違うと言っている。俺はお前を──」

　バタバタとはしたなく廊下を駆ける音がした。
　侯爵家でこのような音を常日頃聞くことはない。

「旦那様！お医者様が到着しましたわ。ですがずぶ濡れでして──」

「…………着替えさせろ。それから、しばし待つように言え」

　不機嫌な低い声に、飛び込んできた侍女は思わず固まり、執事長は「なんですと？」とうっかり聞き返してしまった。
　先まであれほど急げと言っていたのはアーネストだ。

「恐れながら発言いたします。旦那様はご存知ではないかと思いますが、奥様はお辛いときにも周囲への配慮を優先されて、御自身の辛さを隠し無理をされる優しい御方です。その奥様がこのように隠すことも出来な──」

「いいから、待たせておけ！お前たちも俺が良しと言うまで入って来るな！」

　震えながらも嫌味を籠めることを忘れず進言した侍女を宥め、執事長が侍女らを退出させると、部屋はやけに静かに感じられた。
　轟轟と唸る雨音は変わっていないのに、それがかえって、閉ざされた空間にあることを教えてくれる。

　誰も居なくなったことを確認してから、アーネストはリーナの手を取った。

「ひっく。だんなさま？」

　ついにしゃくりあげるほど泣き始めたリーナは、間近に迫るアーネストの瞳を焦がれるようにしてじっと見詰めた。
　熱に魘されているだけだと思うも、その熱い瞳にアーネストは余程決意しなければ、動くことが出来ない。

　けれど、彼は腹に力を込めて気合いを入れた。
　その気合いの入れようは、敵城を攻め入ったときよりも強く、これに後で気付いた彼が盛大に笑うほどに。

　ごくり。
　一度喉を鳴らしたあとに、アーネストは意を決して言ったのである。

「俺も同じように想っていた」

「だんなさま？」

「俺もこういう男だから、お前には好かれるはずがないと。初夜のときも泣いていただろう？」

「ないて……？ひっく。だれがですの？」

「覚えていないか。忘れたいほどに嫌なことだったのだな？」

　今度はリーナが驚く番だ。
　よく潤んだ瞳が丸くなると、アーネストは空いていた手を伸ばし、すっかり濡れてしまった頬へと添えて、涙を拭うように指で撫でていく。

「覚えていないのだろう？」

「あのときは、よゆうがありませんでしたもの」

「そういうことなのか？」

「わたくしがないたとしたら……ちがいますわ、だんなさま。わたくし、うれしくて。きっとうれしくて」

「……今、なんと？」

「もういいませんわ」

　熱が出たところで、人間、そう変わるわけがない。