「妃に相応しくない」と言われた私が、第2皇子に溺愛されています 【完結】

第一章 婚約破棄と嘲笑 ⑤

一瞬の沈黙。

そのあと、殿下の眉がぴくりと動いた。

「……は？」

呆けたような声だった。

あの冷静な殿下が、そんな表情を見せるなんて。

「婚約破棄って……あのユリウスに？」

私は小さく頷いた。

「地味だって。社交界で恥をかかされたって。だから……」

言葉の先は、自分でも空しくて言えなかった。

「……どうりで、舞踏会で誰も声をかけないわけだ。」

ぼそりと呟いた殿下に、私は思わず顔を向ける。

「舞踏会に、いらしてたんですか？」

「君が来るって聞いてね。」

昔と変わらない、少し優しくて、お兄さんのような声音だった。

あの頃、私が庭で転んで泣いた時も。

一人きりで絵本を読んでいた時も。

カイル殿下は、いつも隣にいてくれた。

そのまなざしに、私は少しだけ安心して、ついぽつりと零してしまった。

「……なんだか、全部がバカみたいです。努力しても、結局は“派手な子”に敵わない」

その瞬間、カイル殿下の眼差しが、ふっと変わった気がした。

その眼差しを、私は正面を向くことで振り切った。

まっすぐに私を見つめるそのまなざしが、なぜだか、今は正面から受け止められない。

「……カイル殿下は、どなたかと踊られないのですか？」

そう訊ねると、彼は肩をすくめた。

「目ぼしい令嬢もいなかったからね。踊る相手がいないなら、外で月を見るのも悪くないと思ってた。」

この殿下の目に叶うような女性って、どんな人なんだろう。

気づけば、そんなことを考えてしまっていた。

「……カイル殿下は、どんな令嬢がお好きなんですか？」

問いかけた声が少し震えていたのは、冷たい風のせいじゃない。

「うーん……」

言い淀んだ彼は、ふと手を伸ばしてきた。

その指が、私の耳の後ろにかかっていた髪の一房を、そっとすくい取る。

「控えめで、一緒にいて楽しい人──かな。」

さらりとした声。

けれどその一言が、胸の奥に小さな波紋を落とす。

私の髪に、触れた。

彼の指先が、確かに私に触れた。

心臓が、どくんと跳ねた。

──顔なんて、見られない。

そんなこと、昔はなかったのに。

「……私なんて、地味すぎて目立ちませんけど」

なんとか冗談めかして返したけれど、彼の声は優しかった。

「目立たない花も、俺はちゃんと見てるよ。」

その優しさが、胸にじんと染みてくる。

ああ……本当に、こんな方が私の婚約者だったら。

「……あーあ。」

私は思わず立ち上がって、月夜に向かって背を向けるように歩き出す。

「殿下みたいな方と、婚約すればよかった！」

冗談まじりに言ったつもりだった。

だけど、本心だった。

たとえ一瞬でも、そんな夢を見てしまうくらい、心がくたびれていた。

──知ってる。

カイル殿下が私の屋敷から足が遠のいたのは、私と会わせないよう、父たちが気を遣ったから。

立場が違うから。

いつか、交わることのない道を歩くと思っていたから。

「そしたら、ユリウスなんて──見返せるのに。」

その言葉を吐いた瞬間。

「……その願い、叶えようか？」

低く、穏やかな声と共に、後ろから伸びてきた手が、私の腕を掴んだ。

「……えっ？」

思わず振り返ると、そこにはまっすぐな眼差しのカイル殿下がいた。

さっきまでの優しさとは違う。

彼の瞳には、確かな決意の光が宿っていた。

「俺と婚約すれば、ユリウスを見返せるだろ？」

唖然としたまま、私は言葉を失っていた。

「どうした？あいつに復讐したいんだろう？」

カイル殿下は、軽くウィンクしてみせた。

「俺を利用すればいい。君が“捨てられた令嬢”じゃないって、社交界中に知らしめてやろう。」

冗談のように言いながらも、その瞳は真剣で──私は息を呑んだ。