家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第3部 見捨てられた令嬢、伯爵邸で咲く

④

朝食が終わり、私は自室に戻ったものの、ふと手持ち無沙汰な自分に気づいた。

「伯爵夫人として、私は今、何をすべきなのだろう？」

結婚式を終えたばかりで、周囲は私を労わってくれていたが、じっとしているのは性に合わなかった。

思い切って、侍女のマリーナに声をかけてみた。

「ねえ、マリーナ。伯爵夫人として、私は何をすればいいのかしら？」

するとマリーナは、いつものようにきびきびとした声で答えた。

「お世継ぎを儲けることでございます。」

あまりに即答だったため、私は思わず咳き込みそうになった。

「……それ以外には？」

「そうですね。使用人の管理などでしょうか。」

確かに、それは理解できた。

だが、グレイバーン家の使用人たちは皆優秀だ。

廊下ですれ違えば丁寧にお辞儀をし、掃除は隅々まで行き届いている。

何より、時おり厨房や中庭から聞こえる笑い声に、私は安心する。

彼女たちは、仕事を楽しんでいるのだ。

――それは、伯爵家の気風そのものなのかもしれない。

この家で、私にできることを探そう。そんな風に、自然と思えた。

「お母様は、普段は何をされているの？」

ふとした疑問から、私はマリーナに尋ねた。

すると、彼女は珍しく口ごもった。

「ああ、ええっと……」

その戸惑いに、私は眉をひそめた。

「どうしたの？　もしかして……お母様、浮気でもしているのかしら？」

思わず冗談めかして言ってしまったが、マリーナの真剣な表情に冗談では済まない気配を感じた。

「い、いえっ、そんなことは！　ただ……本当は伯爵夫人には言うなとおっしゃっていたのですが……」

彼女はそっと声を落としながら、打ち明けてくれた。

「お母様は、毎朝、図書室へ行かれております。そこで、グレイバーン家の仕事について、勉強をされているのです。」

「えっ……勉強？」

「はい。税の取りまとめや、街道整備の資料、交易都市の記録などを。とても熱心に……。」

私は驚いた。

あの優しく上品なお母様が、陰で家のために尽力されていたなんて。

――だからこそ、あれほど温かくて、威厳のある夫人なのだと、胸の奥がじんとした。

私は静かに図書室の扉を開けた。

お母様が中にいないことは、マリーナが事前に確認してくれている。

だが、それでも少しだけ緊張していた。

重厚な木の扉の向こうには、想像をはるかに超える数の書物が並んでいた。