家族に支度金目当てで売られた令嬢ですが、成り上がり伯爵に溺愛されました

第3部 見捨てられた令嬢、伯爵邸で咲く

⑤

背後から優しい声がかけられ、私はびくりと肩を跳ねさせた。

振り返ると、そこには優雅な笑みを浮かべるお母様が立っていた。

――まずい。見られてしまった。

「あなたも本が好きなの？」

「ええ、実は……」

正直にそう答えると、お母様はますます優しい顔をして言った。

「そう。普段は何を読むの？」

その物腰に、私は一瞬、自分の母と話しているのではないかと錯覚した。

本当に、あたたかく、包み込んでくれるような優しさだった。

「物語を読んでいます。」

私がそう言うと、お母様はふんわりと笑って頷いた。

「そう。ここにも、そういう本があるのよ。」

そう言って書棚の中から一冊を取り出した。革の装丁に銀の縁取りがされた、美しい本だった。


「これは、騎士の物語。なかなか面白かったわ。」

「お母様も読まれたんですか？」

私が驚いて聞くと、お母様は楽しそうに目を細めた。

「もちろん。自分が騎士になったつもりで、読んでいたのよ。」

その言葉が可笑しくて、でもとても素敵で――私は自然と笑みを浮かべた。そしてその本を受け取り、そっと手のひらで撫でる。

「お母様は、普段は何をお読みになるんですか？」

興味があってたまらなかった。こんなに素敵な方と、同じものを楽しめるなんて――もっと仲良くなれる気がした。

お母様は少し考えるように目を細めたあと、優しい声で答えてくれた。

「地図や交易に関する書物を読んでいるわ。あと、歴史書も。」

お母様の言葉に、私は思わず感嘆の息を漏らした。

「流石だと思います……お父様を支えるため、ですか？」

私の問いに、お母様はふっと目を細めて微笑んだ。

「そうね。夫は街の治安維持の功績で伯爵の位を授けられたの。でも、私にはそれを支える知識が何もなかったのよ。」

そう言って、そっと手を本の背表紙に添えた。

「だから、もうひたすら勉強の毎日だったわ。」

その言葉には、どこか誇りのような響きがあった。

誰にも言わず、陰で努力を重ねてきたのだろう。

――それは、ただの苦労ではない。

街や家族、そして夫を思う、深い愛情だったのかもしれない。

「素敵です、お母様。」

自然と、そんな言葉が口をついて出ていた。

「私も、勉強します。」

そう口にした瞬間、お母様は優しく私の背中をさすってくれた。

「無理しないでね。何事も、自分の歩幅で進むのが一番よ。」

その手のぬくもりに、胸がじんわりと温かくなった。

お母様は、努力の尊さと、愛情の深さを身をもって教えてくれている。

――私も、強く優しい伯爵夫人になりたい。

そのための一歩を、今ここから踏み出すのだ。