婚約者が妹と結婚したいと言ってきたので、私は身を引こうと決めました

３、次の婚約者

①

「こちらがアーリン嬢ですね」

玄関先で出迎えた私は、父の隣に立つ無表情な青年と視線を交わした。冷たい灰色の瞳に、わずかな疲れが滲んでいる。これが噂の――ベンジャミン王子。

一礼もそこそこに、彼はまっすぐ私に向かって言った。

「あなたも公爵令嬢なら、王家の人間と結婚することもあると理解しているはずです」

あまりに直截な物言いに、私はその場で息を呑んだ。まるで感情のない取引を持ちかけられたような気がした。

「……」

一瞬、言葉を選ぼうとしたが、胸の奥からこみ上げた怒りがそれを先に押し出した。

「私は皇太子妃としての教育を受けています。王子が相手だとしても驚きませんわ」

鋭く返したつもりだった。結婚を迫られても怯まないという意思を示すために。

だが次の瞬間、ベンジャミン王子の目がわずかに細められた。

「……なるほど。堂々としているのですね。いい物腰です」

彼の声音には微かな変化があった。興味、かすかな関心、そんな感情がかすかににじんだ気がした。

「君のような女性なら、国のために共に立てるかもしれない。悪くない」

「……お気に召したのなら結構ですが、私には既に心を決めた相手がいます」

「だが、結婚相手は心で選ぶものではない。立場と責任で決まる。それが王家の常識です」

この人は、本当に心を亡くしたような人なのかもしれない。そう思った。

でもなぜか――胸の奥にざらりとした違和感が残った。

皮肉なことに、私のその一言が、彼の気を引いてしまったらしい。

「もっと話がしたい。今夜の晩餐、隣に座ってもいいかな？」

「……お好きにどうぞ」

私は静かに一礼して、その場を去った。

父の「よくやった」という誇らしげな顔が、背後から刺すようだった。

私の心は、遠くグレイブの顔を思い浮かべていた。彼の無骨な言葉と、ぬくもりだけが、今の私の本当の支えなのだと――改めて、痛感した。


煌びやかな灯が揺れる晩餐会の会場。

金糸を織り込んだ深紅のドレスを身にまといながら、私は王家の紋章が刺繍された椅子に腰を下ろした。

隣には、ベンジャミン王子。父の意向で、私の席は彼の隣に用意されていた。


「アーリン嬢。肖像画で拝見していたが、実物はさらに美しい。」

唐突に囁かれたその言葉に、私はとっさに表情を作った。

「恐縮です、王子。」

褒め言葉としてはありがちだが、その目は真剣だった。

灰色の瞳に一切の冗談はなかった。


「しかし皮肉にも、王族というものは、好きな女性と結婚できるわけではない。だが――結婚した相手を、愛する努力はできる。」

まるで詩人のようにさらりと口にするその言葉に、私は思わずグラスを持つ手に力を込めた。

「努力、ですか。」

「そう。政略で決まった婚姻の中でも、愛は育てられる。君のような聡明な女性なら尚更だ。」

その声色には誠実さがあった。

けれど、私の心は冷めていくばかりだった。

話を聞けば聞くほど、彼の語る「結婚」は、まるで義務であり手段だった。


「……王になるには、結婚が必要なのですか？」

「当然だ。結婚して、子を成さなければ、王位は継げない。それが我が国の掟でね。相手は貴族であれば問題ない。むしろ、婚姻によって国同士の信頼が深まるのなら、それが最善だ。」