婚約者が妹と結婚したいと言ってきたので、私は身を引こうと決めました

７、救出

①

朦朧とした意識の中、助けを呼ぼうと口を開くけれど、声が出ない。

体も思うように動かせず、私はただベッドに横たわるだけだった。

ふと視線を向けると、ベッドの脇にクリフが座っている。

「アーリン、おはよう。」

その声に反応して、かすかに唇が動いた。

「クリフ……」

「今日もアーリンが側にいる。なんて幸せな日なんだ。」

そう言って、彼は私の頬にそっと触れた。

指先は優しいのに、その温もりがどこか怖かった。

「公務は？」とやっとの思いで問いかけると、クリフは満足げに微笑んだ。

「終わらせてきたよ。アーリンと少しでも長く一緒にいたくてね。」

その瞳は昔、私を真っ直ぐに見つめてくれたあの頃と同じ。

だけど、今は何かが違う。何かが狂っている。

「アーリン、もっと側にいってもいい？」

甘えるような声で囁かれ、私はかすかに首を横に振ろうとしたが――力が入らない。

ただ、彼の視線を受け止めることしかできなかった。

その時だった。

ドアの向こうで、小さな声が聞こえた。

「国王。騎士団長のグレイブが、アーリン嬢を出せと騒いでいます。」

グレイブ――来てくれた。

私の……グレイブが。胸が熱くなり、手を伸ばそうとした。

けれど、その手はクリフにぴたりと押さえつけられる。

「アーリンは家に帰ったと言え。」

「しかし……」

「宮殿にはいない。それ以上は知らんと伝えろ。」

短く命じる声に、使用人は従うしかない。

「……はい。」

扉の音が遠ざかり、私は唇を噛んだ。

振り返ったクリフは、まるで恋人に寄り添うように、私の隣へ横たわる。

「私のアーリン。誰もここには来れないよ。」

その笑顔が怖かった。

「ここは私の自室だからね。入れるのは、王である私と、王妃だけ。」

静かに、確実に閉ざされていく外界への道。

グレイブの叫びも、私の願いも、厚い扉と権力の壁に阻まれて――私はただ、瞼を震わせることしかできなかった。

それから毎日、グレイブは私を心配して宮殿にやって来てくれた。

「アーリン！」

グレイブの大きな声が、ここまで聞こえる。

「グレイブ……」

だが側にいるのは、クリフだけだ。


その時、使用人がまたドアの側までやってきた。

「グレイブは、アーリンは確かに宮殿に行ったまま、帰って来てないと言っています。」

「調べたんだな。」

グレイブ。そこまで私を助けようとしてくれている。

どうすれば、グレイブにこの声が届くのーー⁉


「グレイブはその力で、この３階までやってきています。」

「ここは国王のプライベート空間だ。誰も入れん。グレイブを返せ！」

クリフは起き上がると、窓からグレイブの様子を観察した。

「全く、一人の女の為にここまでするとは……」