死んだはずの貴族、内政スキルでひっくり返す〜辺境村から始める復讐譚〜

第2章

第29話〜白き土から名産を〜

冷たい朝の空気が、馬の鼻息とともに白く広がる。
馬の蹄が雪を踏みしめ、白く凍った草の上にわずかな雪煙が舞った。
　

村の門の前――
旅支度を整えたセリアが、ひとり、馬の手綱を手にしていた。

　

「……滞在含めて、三週間は戻れません」
「分かってる。無理はするな」

　

俺がそう告げると、彼女は小さく頷いた。
その手には、布に包まれた小さな袋。
中に入っているのは、ユルグの豆――例の“異常に育った作物”だ。

　

「保存状態は、問題ありません。簡易の乾燥処理を施しました。
調理すれば、現地でも十分に“味”は伝わるはずです」

　

「頼りにしてる」
「当然です。執務長ですので」

　

その返事に、思わず苦笑が漏れる。

　

「……ところで、本当に護衛はいらないのか？」

　

「必要ありません。この距離、この時期の街道なら、単騎のほうが安全です。
それに、私が“交渉に来た役人”に見える方が都合が良いかと」

　

「そうか……馬の足元だけは気をつけてくれ。凍った路面に滑ることもある」

　

「ご心配なく。馬も雪道に慣れていますし、私も一応、そういった訓練は受けていますから」

　

彼女は馬を静かに撫でると、最後にひとつ振り返った。

　

「ルノス様。村の方は、よろしくお願いします」
「ああ。問題は山ほどあるが……やれることから、だな」

　

そのとき、背後から誰かの声が飛ぶ。

　

「ルノスさまー！　保存用の樽、足りなくなりそうです！」
「おい、干し棚の風通しが悪いってよ！」
「ユルグが“豆だけでなく他の作物も育つ”とか言い始めてます！」

　

俺は肩をすくめて、セリアに笑いかける。

　

「……こういう具合で、暇はなさそうだ」

　

「ふふ、では、お互い、成果を持ち帰りましょう」

　

セリアは手綱を引き、白い息とともに森の道へと進んでいく。
馬の蹄音が、踏み固められた雪をきしませながら、遠ざかっていった。

　

遠ざかっていくその背中を、しばらく見送ったあと――
俺は村の方へと振り返る。

　

“売るために、どう動くか”。
その問いに、応えるのは今しかない。

　

この冬――村は動き出す。
守るために、そして生きるために。

　

セリアが馬を駆って村を発ったのは、朝日がまだ低く、霜が溶け切らぬ頃だった。
冬の空は澄んで高く、道は冷たくも凛としていた。

　

見送りもそこそこに、彼女はすでに“次”を見据えて動いている。
残された俺たちも――立ち止まっている暇はなかった。　

　

◇　◇　◇

　

「……見てくれ。こいつが今朝の収穫分だ」

　

ユルグが木箱を抱えてやってくる。
中には、艶のある豆がぎっしりと詰まっていた。

　

見た目は昨日と変わらないが、確かに数が増えている。

　

「……三倍、いや四倍近いな。ほんとに同じ畝か？」

　

「間違いねえよ。手入れも同じだし、水も控えめにしたくらいだ」

　

ユルグが少し困ったように笑う。
その横で、ケルベが箱を覗き込み、唸った。

　

「こりゃあ……想像以上だな」

　

収穫量の増加は喜ばしい。
だが、それと同じくらい――いや、それ以上に、頭を悩ませるのが、保存と輸送だ。

　

「すぐ傷むようじゃ、町まで持たねえ。
食うだけならともかく、売るつもりなら……話は別だ」

　

ケルベの指摘に、俺はあらかじめ考えていたことを切り出した。

　

「――だから、乾燥と貯蔵の施設が要る」

　

「……なるほど。“生”じゃなくて、保存食にするってことか」

　

「保存と輸送、両方を考えてもそれが現実的だ。
村にある材料だけでも、やれる範囲はあるはずだ」

　

話はそこから、村の設備改修、保存処理、収穫体制――
と、一気に現実的な路線へと傾いていく。

　

セリアが交渉に向かった今、俺たちにできることは――“備えること”だ。
そして、それは同時に、この村が「売る」側としての一歩を踏み出す準備でもあった。

　

村の広場には、朝の光が差し込んでいた。
だが、そこに漂う空気は、かつてのような寒々しさではなかった。

◇

「ユルグの畑、もう一回り広げてみるか？」

　

「それより干し場だ。増築できるなら今のうちにやっておきてえ。
――冬の乾いた空気が使えるうちにな」

　

収穫班と加工班の掛け声が飛び交い、
広場の一角ではケルベが村人たちと図面を広げていた。

　

その中心で――俺は、保存施設の強化について最終確認を進めていた。

　

「……貯蔵庫の追加棟は、この位置でいけるか？」

　

「いける。基礎は去年のままだし、風通しもいい」

　

ケルベが図面を覗き込みながらうなずく。
この場所は、かつて水路整備の時に使った作業場の隣。
土台が残っているため、再利用に最適だった。

　

「干し場と保管庫を近づけるのは正解だな。運搬も楽になる。
冬場は霜の心配もあるが、風が通る分、乾きは悪くねえ」

　

「それに、石材が少なくて済むのも利点だ。
余った分は、倉庫の補修に回せる」

　

建築屋としての視点を加えながら、ケルベは次々と改修案を挙げてくる。
その内容は的確で、村の現状をよく踏まえていた。

　

「……さすがだな、ケルベ。これまでずっと、こういうこと考えてたのか？」

　

「ま、な。昔から村の造りってのは、頭に入ってる方でな」

　

そう言って照れくさそうに頭をかくケルベに、思わず笑みが漏れた。

　

「――今は、それが頼りだ。よろしく頼む」

　

「あいよ、任された！」

　

ケルベは胸を叩いてみせると、周囲の職人たちに指示を飛ばし始めた。

　

俺たちは、少しずつ、だが確実に動き出している。
“売る”という目的に向けて。

　

かつてこの村を覆っていた、諦めと停滞の空気は、今はもうなかった。

　

――それを変えたのは、ユルグの力。
そして、村の誰かが、その未来を信じたという事実だった。

　

「よし……次は、運搬経路の整備だな」

　

収穫地から貯蔵庫、そして村の出入り口まで。
今後の物流の要になるルートを、俺は頭の中で思い描いていく。

　

この村の道はまだ、細くて、脆い。
だが、それでも――

　

遠く、町とつながる日を夢見て、俺たちは歩き出していた。

　

◇　◇　◇

　

その日の夕暮れ。
山裾に沈む太陽を見上げながら、俺はひとつ深く息を吐いた。

　

目の前には、刻一刻と変化していく村の風景。

　

それは、ただの辺境の集落ではなかった。
誰かに“見せられる”価値を持ち始めている。

　

俺の胸の奥に――わずかな誇りが芽生えていた。

　

（……あとは、セリアが、無事に交渉をまとめてくれれば）

　

彼女のことだ。
そう簡単には負けないだろう。

　

俺は視線を空へと向けた。
空には、淡い茜と薄明のあいだを彷徨う月の輪郭が見えた。

　

それを見上げながら、俺は、遠い町の灯を思い描いていた。




◆◇◆　次回更新のお知らせ　◆◇◆
更新は【明日12時まで】を予定しております。
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続きもがんばって書いていきますので、また覗いていただけたら嬉しいです。



◆◇◆　後書き　◆◇◆
セリアが町へ向かい、村では“売る”ための準備が本格化。
ユルグの豆が想像以上の育ちっぷりを見せ、ケルベも大忙しです。
干し場が足りない、樽も足りない、ついでに時間も足りない――
という村の三重苦（？）の中、ルノスたちは奮闘中。

◆次回：芝居がかった協力者

一方その頃、馬に乗ったセリアは――冷たい風の中、とある町へ。
そこで待っていたのは……芝居がかったある男。

次回は、そんな彼とセリアの密やかなやりとりを、セリア視点でお届けします。

どうぞお楽しみに！