夫のつとめ

嘘から出たまこと

1

　希美は久しぶりに、ぐっすりと眠った。武子のケアのおかげか、腰の痛みも睡眠を妨げるほどではなく、すっきりと目覚めることができた。

「ああ、お腹空いちゃった。昨夜はルームサービスを食いっぱぐれたし」
「そう思いまして、お嬢様がお好きながっつりメニューをご用意しておきました」

　朝陽が眩しいダイニングテーブルに、焼き肉プレートが並べられた。武子自慢の特製たれは濃厚な味わいで、ご飯が何杯でも食べられる。

「ありがとうー。そうそう、今欲しいのは肉なのよね！」

　箸を取ると、ぱくぱくと食べ始める。もちろん、山盛り野菜サラダも大量にいただくのが希美流の焼き肉作法だ。
　すっかり元気回復した様子を、脇に控えた武子はニコニコと見守っている。

「まあ、朝から焼き肉だなんて！」

　甲高い声が飛んできて、希美はぐっと喉を詰まらせる。日曜日はゆっくり寝ているはずの母親が、起き出してきたのだ。

「ほ、ほはようございます。お母様」

　もぐもぐと咀嚼しながら、口もとをナフキンで拭った。
　母は向かいの席に座ると、こってりとした焼き肉プレートを見回し、呆れ顔になる。

「昨夜は南村さんとデートじゃなかったの？　あなたのことだから、お泊りすると思っていたわ」

　娘が父親に似て肉食系なのを、母は承知している。

「あら、ところで武子さん。あなた、今朝はお休みのはずよね」

　そうだった。武子が休みなので、母は朝食の用意をするため早く起きてきたのだ。家政婦を一名置くのみの北城家では、そういうパターンになっている。

「はい、奥様。昨夜ふと、お嬢様が心配になりまして。いてもたってもいられず、出勤して参りました」
「……まあ、そうなの。あなたもいい加減、過保護なこと」

　今の返事で、母はなにかを覚ったようだ。
　しかし、なにか言いたげな目でこちらを見ている。希美は控えめなペースで食事を続けつつ、次の質問を待った。

「まさか、南村さんにもう一度断られたとか？」
「違います」

　希美は即座に否定した。

「まあ、いろいろとあって……でも、プロポーズはちゃんと受けてもらったわ」
「そうなの」

　壮二がプロポーズして、希美が受けた恰好になったのだが、そんなのは細かいことだ。うまく事が運んだのに変わりないのだから。

　壮二の話題が出て、希美は急にそわそわしてきた。腰の痛みが引いたとはいえ、身体の奥底には、あいつの熱がまだ残っているのだ。

「顔が赤いわね。熱でもあるんじゃない？」
「はっ？　まさか。そんなわけないでしょう、お母様」

　ついムキになってしまい、希美は母から目を逸らす。武子がグラスに注いだミネラルウォーターを、ぐいぐいと飲んだ。