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藤谷　郁

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寒稽古

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土曜日の朝。

彩子は今日、空手の寒稽古を見学する。

父は早朝から釣りに出かけ、母は町内の行事で不在。弟は仕事が休みなのでまだ寝ている。

そわそわしながら一人で待っていると、８時ちょうどに原田が迎えにきた。

「おはようございます」

彩子が表に出ると、原田は明るく挨拶をして、着ているジャケットの前を開いて見せた。

「いかがです、彩子さん。リクエストにお応えして、空手着ですよ」

なるほどジャケットの下は空手着だ。

原田は随分嬉しそうだ。さては、この前の電話にまだウケているなと彩子は気が付き、横目で睨んだ。

「原田さんって、あんがい意地悪なんですね」

「アッハハ……それで、どうです。ご感想は」

「えっ」

正直、彩子は感動している。これほど似合うとは思わなかった。

それに、裸に直接着ているので、意外にも逞しい胸板が覗かれて困ってしまう。でも、それを悟られるとまたからかわれそうで、

「やっぱり黒帯だったのですね」

と、別のことを言ってごまかした。

「そりゃ１０年もやってますから……」

「押忍！」

「おはようございまっス」

突然、雷のような大声が聞こえて彩子はビクッとする。

声のした方を見ると、長髪を後ろで縛った背がやたらに高い男と、短髪で背は低めだが、がっしりとした体格の男が、原田の車の前に立っていた。

「お前達、車の中にいろと言っただろう」

彼らもジャケットの下に空手着を着ている。

昨夜、道場の人と乗り合わせて行くと連絡があったが、雰囲気からすると原田の後輩かもしれない。

「そういえば家の人達は？」

原田は彩子に向き直って訊いた。

「今日は両親は留守で、弟はまだ寝てます」

「そうか。じゃ、また帰りに挨拶しよう」

そう言うと、後輩達の方に歩み寄った。

「そんな大声で、近所迷惑だろ。さあ、乗った乗った」

原田は二人の腰の辺りをバシッと叩いて車に押し込む。荒っぽい扱いだが、彩子の目には新鮮に映った。

「道場の後輩です。大学からの付き合いで……すごいでしょう」

原田はすまなそうに言うが、彩子はかえって嬉しい。今日は彼の違う一面を見ることができそうだ。

彩子が助手席に乗り、後輩達が後部席に乗り込んだ。彼らの重さで、車が一瞬大きく沈む。

同乗者がこんなにも猛者だったとは……彩子にとって、初めて見るタイプの男達である。

「３０分ほどで河原に着きます」

原田はそう言うとアクセルを踏み込んだ。

今日は天気が良いが、気温は低い。河原はなおさら寒いだろうと予測し、彩子は何枚も重ね着をしている。

それに比べて原田と後輩らは、空手着にジャケットを羽織っただけ。三人ともまったく平気そうな顔なので、彩子は自分がかなり軟弱な人間に思えてきた。

「あの！」

突然、後部席から声が飛び、彩子はまたもやビクッと震える。振り返ってみると、声をかけたのは長身の青年だ。

「俺……いや僕は、木村きむら陽一郎よういちろうといいます。原田先輩とは二つ違いの大学の後輩です」

「俺は平田ひらた薫かおるです。同じくです！」

もう一人の青年も横から続けた。

『かおる』という名前を聞いて彩子は動揺する。こんないかつい男性が、女性のような名前とは……

「笑っていいですよ、彩子さん。平田は気にするような小さな男ではありませんから」

「押忍、恐縮です！」

原田の言葉が、平田青年は嬉しそうである。木村青年も隣でニコニコしている。

「わ、私は山辺彩子といいます。年齢は、ええと、木村さん達より一つ下になりますね」

「えっ、２５歳ですか」

木村は意外そうな顔をする。

「はい。２月に２５歳になります」

「へえ、彩子さんは２月生まれですか」

そう言う原田は８月生まれだ。彩子は彼の釣書を思い出す。

後輩達はまだ何か聞きたそうだが、原田に遠慮したのか、あとはシートにもたれていた。

２０分ほど走ると、宮野川の堤防に出た。

「風はなさそうだな。よかった」

原田は川沿いの清々しい風景を、眩しそうに見渡す。

「あの！　すみません、彩子さん」

また急に木村が彩子に話しかけた。

「はい」

彩子は今度は驚かず、後ろを向く。木村は真顔で、なぜかもじもじしている。

「なんでしょうか」

「すみません、僕ら、お邪魔してしまって」

「え？」

ぽかんとする彩子に、平田が野太い声で言った。

「二人きりの方が、良かったですよねえ！」

「なっ……」

ようやくわかった。原田と二人きりのほうが……ということだ。

彩子は慌てて、しどろもどろになる。

「そんなこと……大勢の方が楽しいですし、大丈夫ですよ」

「俺は二人きりが良かった」

「！？」

ふいに原田が口を出し、彩子は驚きのあまり飛び上がった。しかし原田は当然といった顔で、落ち着き払っている。

「やっぱりそうッスよね！」

「先輩サイコーッス！」

彩子は困惑した。このノリは、わけが分からない。

しかし、もしかしたらと推測する。これは多分、男同士の世界なのだ。よくわからないながらも、原田が二人の後輩に慕われているというのは理解できる。

（今日の原田さんは、なんだか違う）

彩子は困惑しつつ、ドキドキする胸を押さえた。

「彩子さん、もうすぐですよ」

原田は彩子の気持ちを知ってか知らずか、寒稽古の会場に到着することを教えた。いつもの穏やかな微笑みが、横顔に浮かんでいる。

（原田さん……）

彩子も今、彼と二人きりになりたいと思った。

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