フローライト

宇宙の中で

4

良樹はアパートに帰ると、久しぶりに鉱物標本の整理をした。

実家から持ち出した石を、ひとまとめにしてある。それらを格子の仕切りが付いた箱に収め、標本シールを貼っていくのだ。


「結構時間がかかるな……」


ようやく作業を終えて、一休みするため畳にひっくり返る。うつらうつらして、気が付くと夢を見ていた。

彩子の夢だ。

映画館での触れ合いが微かな刺激となり、体に残っている。女の柔らかな肌と髪の香りが、彼を甘い夢に誘った。



良樹は目を覚ますと、畳の上にあぐらをかいた。ずいぶん長い時間眠ったらしい。


（腹が減った……）


夕食を済ませたあと、彩子がくれた “厳選チョコ” の箱を開けてみた。見かけはシンプルだが、口に含むと味わい深く、なるほどその辺のチョコレートとは一線を画している。

２個目を摘もうとすると、スマートフォンが鳴った。通知を見れば後藤からだ。


（なんだ？　こんな時間に）


時刻は午後１０時を過ぎている。


（またどうでもいい電話だろう……どうするかな）


後藤は最近、大した用事もなく電話をかけてくる。そして、一方的に喋って通話を終わるという行為が続いていた。


――原田さんのことが好きなんだと思います。

――かなり気に入ってると思いますよ。


良樹は彩子の言葉を思い出し、しぶしぶ応答した。


『原田、頼みがある！』


いきなり大声が聞こえた。


「……どうしたんだ」

『迎えに来てくれ～』


良樹はうんざりした。やっぱり出るんじゃなかった。


「迎えに来いって、どこにいるんだお前」

『７丁目の居酒屋。早く帰らなきゃ、智子に怒られちまうんだよお。他の皆は帰っちまったし、タクシーはつかまらないし』


良樹は顔をしかめた。

あきらめたように電話を切ると、上着を羽織って部屋を出る。


「俺が好きなら迷惑をかけるな！」


また降りだした雨の中、後藤のもとへ車を走らせた。



後藤怜人は、居酒屋の軒下で良樹を待っていた。


「原田～、すまねえ……はっくしょい！」


長いこと外にいたらしく、かなり寒そうだ。良樹はとにかく、酔っ払いに肩を貸して車に運んだ。

車を出す前に、智子に電話を入れた。マンションで待機する彼女は、良樹の声を聞いて驚いていた。


「連絡してなかったのか。まったく、しょうがない奴だ」


助手席でぐったりする後藤を横目に、良樹はため息をつく。


マンションの部屋に着くと、智子がぺこぺこと頭を下げた。


「原田さん、本当にごめんなさい。もう、怜人ったら！」


ぷんぷん怒る智子と一緒に、後藤をベッドに寝かせた。良樹はすぐに帰ろうとするが、智子に引き止められる。


「原田さん、上着を乾かすから少し寄っていって。今、お茶を淹れるわ」


雨に濡れた上着を、半ば強引に脱がされた。原田は苦笑しつつ、リビングのソファに座った。

智子とコーヒーを飲んでいると、後藤がノソノソと起きだしてきた。


「後藤、寝てなくて大丈夫なのか」

「おお……原田、すまん。う～、まいった」

「いやあね、もう」


智子は水の入ったコップを、荒っぽい仕草で後藤に渡した。


「飲んだ後、置いてけぼりになったの？」

「トイレに行って戻ったら、誰もいなかったんだもん」

「人望がないわね」


智子は辛らつだ。


「だからって、原田さんを呼ぶなんて」

「原田なら来てくれると思ったんだもん」


良樹は一言もない。実際に迎えに来たのだから。

後藤はソファに寝そべり、目を閉じたと思ったら、いびきをかき始めた。

智子はふうっと息をつく。


「この人、赤ちゃんができたってわかった時は、凄く喜んでたのよ。なのに、だんだん不安定になってきたの」

「後藤がですか？」


良樹は意外に思った。


「普段は豪傑だけど、案外怖がりなのよね」

「……うるさいぞ」


後藤は寝言をつぶやき、またうとうとする。

智子と良樹は目を合わせ、クスッと笑った。


「親になるのが怖いのかな？」

「そう。あと、こんな調子のいい性格だから、本当に相談できる相手っていないのよ」

「なるほど」

「原田さんのことは、信頼してるみたい。アイツはすかしてる～なんて言ってるけど、あなたのことを話す時は、顔が嬉しそうなんだもの」

「そ、そうなのか……」


こんな熊のような男に慕われ、男として複雑なものがあった。


「人は、自分にない魅力を持つ人に惹かれるの。彩子も、だからあなたに惹かれた」

「えっ……」


唐突に彩子の名前が出て、良樹は動揺する。


「彩子は幸せだわ。原田さんみたいな人と一緒になれて」

「……いや、後藤こそラッキーでしょう」


智子が言わんとすることを、良樹は理解した。二人は微笑み合い、後藤のいびきを聞きながら、しばらく話をした。



「そうだ。原田さんに会ったら、言おうと思ってたんだ」


智子は急に真顔になり、良樹に教えた。


「佐伯君ね、まだ彩子を忘れてないみたい」

「……」

「あの二人は、初恋同士なの」


良樹は薄々分かっていた……だけど、はっきり聞かされると、心にひんやりとしたものを感じる。


「彩子にとっては、もう昔の話。でも、佐伯君は再会した彩子にあらためて恋しちゃったみたい」

「……そうなんですか」


そう答えるほかなかった。


「彩子を離さないでね」

「もちろんです」


良樹の眼差しは、智子をどきりとさせた。


「佐伯だろうが誰であろうが、渡しませんよ」


彩子への気持ちは揺るぎない。この想いを、彼女にしっかり伝えたいと思う。


「ありがとう、智子さん。それじゃ、２２日に……」


乾いた上着を受け取ると、良樹はマンションを後にした。