一億円の花嫁

「奈々子に会いたい」

３

「……？」

　呼び出し音が続き、それはいつまでも終わらなかった。留守番電話に切り替わることもなく。

「どうして出ないんだろ？？」

　知らない番号だから？　それとも、私からだと思って……

　いざとなって、怖くなったのかもしれない。再会するのが。
　スマートフォンをポケットにしまい、周囲をよくよく確かめてみた。もしかしたら、既に近くにいて、声をかけられずにいるのではないか。
　だけど、いくら目を凝らしても莉央らしき姿は見つからなかった。

「莉央、どうして？」

　時間が刻々と過ぎていく。

　そして、午後8時。
　約束の時間を2時間過ぎても、莉央は現れなかった。もう一度電話してみるが、呼び出し音が鳴るばかりで、応答しない。

「帰ろう……」

　本をバッグに戻すと、銀の鈴を離れてノロノロと歩き出す。
　つらくて、悲しくて、涙がこぼれそうになる。
　会えると思ったのに。
　どうして、どうして……

　エスカレーターの手前でスマートフォンが震えた。反射的にポケットから取り出し、画面に目をみはる。

「あ……！」

　織人さんからの電話だった。
　今の今まで、すっかり忘れていた。彼が帰宅する時間を。そして、なんの連絡もせずにいたことを。

「もしもし、織人さんごめんなさい！」
『奈々子、どうしたんだ』

　二人の声が重なり、しばし沈黙する。織人さんが先に口を切った。

『ああ、びっくりした。帰ったら部屋が真っ暗だし、奈々子はいないし、心配したぜ』
「本当にごめんなさい。夕飯も作らないで、私……」
『そんなのはいいよ。今、どこにいるんだ？』

　心配そうに問いかける彼に、少し躊躇ってから答えた。

「あの……東京駅です」
『東京駅？』

　通行人の邪魔にならないよう壁際に寄り、彼に説明した。
　莉央が実家に電話してきたこと。母の制止を無視して、東京駅まで来たこと。
　そして、結局莉央が現れず、今から帰るところだと言うと、

『すぐに帰っておいで。夕飯を作って、待ってるから』

　責めるでもなく、穏やかに答えた。
　私は「うん」と返事するのが精いっぱい。電話を切ってからも、しばらく涙が止まらなかった。
　



　こんな顔で帰ったら、織人さんが心配する。涙がおさまると、私は少しだけ冷静さを取り戻していた。

（電車に乗る前に、メイクを直そう）

　化粧室に立ち寄り、シートで目元を冷やしてから、簡単に化粧直しをする。

（よし、早く帰らなきゃ。織人さんにご飯を作らせるなんて……何やってるんだろう、私）

　ポーチをしまい、急いで化粧室を出た。

「きゃっ！」
「！？」

　勢いよく飛び出したせいで、通路を歩く人にぶつかってしまった。
　私の前に、小柄な女性が倒れている。

「ご、ごめんなさい。大丈夫ですか！？」
「いえ、私のほうこそ、ぼうっとしてたから……いたた」

　倒れたはずみで、腰を打ったようだ。よろめきながら立ち上がるその人を支えて、通路の端に寄る。

「本当にすみません。あの、歩けますか？」
「ええ、これはその、びっくりしただけなので、平気です」

　なぜかすまなそうにペコペコする。
　私と同じ年ぐらいの女性だ。化粧気がないせいか、顔色が悪いように見えた。

「あ、荷物が……」

　彼女のものらしきボストンバッグが通路に落ちている。さっき私がぶつかったはずみで放り出されたのだ。
　彼女を止めて、私が取りに行く。持ち上げると、大きさのわりにずしりと重い。

「ありがとうございます」
「いえ」

　ボストンバッグを渡すと、フラッとよろめいた。腰を打ったからというより、どこか具合が悪くて、まっすぐに立てない感じである。

「だ、大丈夫ですか？」
「ええ。私……もともと体力がなくて、その上、人ごみで疲れてしまって。やっぱり東京ってすごい人ですよね」

　どうやら東京に出てきたばかりのようだ。旅行者なら、荷物が重いのも納得である。

「すみません、かえってご心配をおかけしました。ロータリーに迎えが来てるので、そこまで歩くだけなので」

　荷物を肩にかけるが、なんとも危なっかしい。痩せた体が揺れるのを見て、私はハラハラした。

「よければ、バッグを持たせてくれませんか。ロータリーまでお送りします」
「えっ？」

　私の申し出に驚いたのか、目を丸くする。

「そんな、とんでもないです。私なんかのために、ご迷惑をおかけしては……」
「いえいえ、迷惑をかけたのは私ですから、遠慮なさらず」

　にこりと笑いかけると、彼女はおずおずとバッグを差し出した。

「実は、肩がつらくて。助かります」
「お預かりしますね」

　荷物を肩代わりして、迎えが来る方向を訊ねた。

「南口のロータリーです」
「分かりました。ゆっくり行きましょう」

　彼女の歩調に合わせて進んだ。
　
「東京へは、ご旅行ですか？」
「あ、はい……その、昔の友達に会うことになって。小学生の頃の」
「そうなんですね」

　胸がチクリとした。
　私も、昔の友達に会うつもりでここまで来たのだ。
　結局、彼女は来なかったけれど。

「それは楽しみですね」
「ええ……」

　彼女は一瞬顔を上げて、どうしてか目を逸らした。気のせいか、さっきより顔が青白い。