一億円の花嫁

十億円の花嫁

６

「本当はあなたも分かってるはずです。悪いのは綾華。彼女は友達なんかじゃない。あなたを支配しているだけ。そうでしょう？」
「……」

　私を変えてくれたのは織人さん。自分を責めて、クヨクヨしてばかりの私に勇気を与えてくれた。
　どんなに嬉しかったか、わからない。

「私なんか……って、あなたは言うけれど、それは違います。私を支えてくれる温かな手、清潔なハンカチ、細やかな気遣い……何気ない所作から、たくさんの思いやりと優しさが伝わってきた。優しさというのは、高度な精神性の表れなんです。それはまぎれもなく、あなたの美点。自分の良さを見失わないで」
「そんな、私は……」

　自信なさげに首を振る。だけど、響くのが感じられた。彼女の心に。

「あなたにとって本当に大切な人たちを、思い出してください」

　声に熱がこもり、吐く息が白い。
　痩せた背中に、かつての自分が重なり、胸が締めつけられる。
　私は願った。届いて、届いてと、必死で。

「……の」
「えっ？」

　エミさんがゆっくりとこちらを向き、私を見つめた。

「私の一番大切な人は、父です。男手一つで、私を育ててくれました」
「……お父さん？」

　彼女はうなずき、しぼりだすように告白した。
　
「父はニシノ製薬の社員で、ここの工場長でした。取り立ててくれたのは西野社長です」
「……！」

　西野社長。綾華の父親である。
　私はもう、皆まで聞かずとも理解できた。
　なぜエミさんが綾華の言いなりになってきたのか。

「今は役員をしています。父は西野社長のおかげで出世し、だからこそ私も志望大学に行けたし、ずっと夢見ていた研究者になれたんです。私は……」

　よろめく彼女を、しっかりと支える。抱きしめたのは、無意識かつ自然な行為だった。
　か細く、消えてしまいそうな声が、耳に聞こえる。

「でも、ずっと苦しかった……父が工場長になったのは私が小学校低学年の頃で、自宅から遠かったけど、西野社長の推薦で綾華と同じ小学校に転校しました。クラスも同じで……4年生の春に父の海外赴任で引っ越すまで、ずっと……それからも、たびたび連絡が来て」
「エミさん、もういいの。あの子のやり方は知ってる」

　そう、綾華のやり方はいつも同じ。相手の弱みにつけ込み支配する。父親の威を借り、恩を売るのも常套手段だ。
　夏樹も莉央も、そうやって苦しめられた。

「エミさん、聞いて」

　まっすぐに目を合わせた。怯える瞳が、すがるように私を見つめる。

「お父さんに、ありのままを話すの。綾華にされたこと、どれだけ傷ついてきたのか、ぜんぶ」
「……あ、ありのまま」
「あなた自身のためにも、勇気を出して」

　大丈夫、分かってくれる。伝わる。
　夏樹も、莉央も、私だって変われた。

「綾華は普通の状態じゃない。この仕事が終わったらあなたを処分すると言ってた」
「えっ……」

　エミさんがますます青ざめる。

「だから、きっぱりと縁を切って、大切な人と向き合……」
「おい、何モタモタしてんだよっ！！」

　ドアを叩く音に驚き、エミさんが跳び上がった。そして、私からパッと離れる。

「ごめんなさい。私、どうかしていました」
「エミさん？」
「無理です。綾華に逆らうなんて、私にはできない……たとえ殺されても、父のためにもそんなこと」
「エミさん、違います。お父さんを思えばこそ……」
「やめて、お願い」

　私の手を振り払い、ドアを開けた。

「ったく、遅えんだよ。ボケが！」

　ニット帽がイライラした様子で立っていた。冷たい廊下に、怒鳴り声が反響する。

「す、すみません。あの、私もついでに用を足してたので」
「もういいよ、とにかく寒くてしょうがねえ。早く行くぞコラ！」

　ニット帽に急かされ、建物を出た。
　さっきと同じように、私とエミさんが並んで歩く。
　雪が降り続いている。
　彼女はもう、私の手を取らなかった。