一億円の花嫁

化け猿の花嫁

１

「遅かったな、奈々子。具合でも悪くなったのかと心配したよ」
「す、すみません」

　ある意味、当たっている。由比さんの正体を知った私は、かなり具合が悪い。今すぐ家に帰って、横になりたいくらいに。

「それにしても、本当にキレイだなあ」
「えっ？」

　由比さんはにんまりすると、私の姿をしげしげと眺め回した。

「雪のように白い肌、つややかな黒髪、あでやかな振り袖姿……うん、すごくいいぞ。俺の花嫁は最高に美しく、めちゃくちゃ可愛い！」
「は、はい？」

　私のことを言っているのだろうか。興奮した口調で、目をキラキラさせて……ていうか花嫁って、まだお見合いが始まったばかりで、しかも私は断るつもりなのに。
　返事のしようがなくオドオドしていると、由比さんがいきなり肩を抱いてきた。

「きゃっ……！？」
「記念撮影しようぜ。ほら、にっこり笑って」

　スマートフォンを掲げ、頬が触れんばかりの距離でツーショットする。突然の、有無を言わさぬ強引な振る舞いに私は驚き、笑うどころではない。

（こ、怖い……！）

「なんだ、表情が硬いな。緊張してるのか？」
「……！？」

　超至近距離で、顔を覗き込まれた。
　以前とは違う意味で、動悸が激しくなる。この人はまるで、肉食獣。いや、人間を襲って食らおうとする妖怪だ。
　私は今、化け猿の餌食になろうとしている。

「はああ……カワイイ。どんな顔をしても、奈々子は可愛いなあ」

　彼の頬が、ぽっと赤くなる。この人はもしかして、本気でそう思っているのかしら。
　だとしても、嬉しくない。かえって恐ろしく、身の危険を感じる。

「あ、あの、由比さん……す、座ってお話ししましょう？」

　手のひらを彼の胸に当て、そっと押し返した。
　私は怯えながらも、刺激しないよう努力する。何しろ相手は、人間のふりをした化け物なのだから。

「ああ、すまない。奈々子があまりにも可愛いから、つい興奮しちゃったよ」

　明るく笑うと、私の手を取り、テーブルへと連れて行く。強引なリードだが、こちらの足元に気を遣い、椅子を引いてくれる所作は紳士的である。
　全ての行動が粗暴ではないことに、私は少しホッとした。


「さてと、まずは乾杯といこうか」

　ウエイターがお酒を運んできた。由比さんに合わせて、グラスを手にする。

「二人の再会と、輝かしい未来への第一歩に、干杯！」
「か、干杯」

　中華料理のマナーは、いつか観たロマンス映画に出てきたので、知っている。注がれたお酒を一気に飲み干し、グラスを空にした。

「美味いな」

　私と目を合わせ、嬉しそうに微笑む。その顔は、はっとするほど美しく、男性としての魅力にあふれていた。
　彼は『キング』だが、『由比織人』でもあると、ぼんやり思う。

（だけど、本体は化け猿。忘れてはダメ）

　判断が鈍らないよう、お酒は控えめにすべきだ。そう思い、グラスを卓に置いて、身構えた。

「美味い酒だが、アルコールは乾杯だけにしよう」
「えっ？」

　由比さんがウエイターに合図し、グラスを下げさせた。その代わり、茶器が用意される。

「まだ明るいし、お茶のほうがいいと思ってね」
「あっ……もしかして」

　ウエイターが私のそばに来て、革製のファイルを手渡す。開いてみると、料理の写真がずらりと並んでいた。
　これは、飲茶ヤムチャのメニューリストと、オーダーシートである。

「好きな点心を注文してくれ。茶葉も、お好みでどうぞ」
「は、はい。ありがとうございます」

　飲茶ということは、お茶だけで良いのだ。なにごとも豪勢な彼が軽食スタイルとは意外な選択だが、正直、ありがたい。着物なのでたくさんは食べられないし、大皿に腕を伸ばして袂を汚さずに済む。

「わっ、種類が豊富ですね」

 　定番からオリジナルまで、たくさんの点心が揃っている。私はしばし状況を忘れ、わくわくしながら料理を選んだ。

「ははっ、嬉しそうだな。奈々子は飲茶が好き？」
「はい。美味しくて、見た目も可愛いので、大好きです」
「そうだろ、そうだろ」

　由比さんが目尻を垂らし、満足そうにうなずく。

「まあ、一番可愛いのは奈々子だけどな。ふふふ……」
「え？」
「なんでもない」

　今、なんて言ったのだろう。
　それに、私の好みを知っていたかのような口ぶりだった。よく分からないが、とにかく彼は、ご機嫌である。