一億円の花嫁

化け猿の花嫁

２

「お茶は香片ヒョンピンと龍井ロンジェン。点心はオーダーどおり、彼女のペースに合わせて運んでくれ」
「かしこまりました」

　由比さんが注文すると、ウエイターが一旦下がり、じきにお茶が提供された。
　ジャスミンの香りが、心をリラックスさせる。

「奈々子」

　しばらくお茶を味わってから、彼が呼んだ。
　茶器を置くと、私たちはあらたまって向き合う。円卓を挟み、由比さんがまっすぐに見つめてきた。

「関根さんから、あれこれ聞かされただろ」
「……はい」

　まゆきでの出会いと、いきさつ。
　そして、由比さんの正体について。

「自分で話すと言ったんだが、なんか信用されなくてさ。……まあ、彼女が伝えたとおりだ」
「……」

　私も、彼をまっすぐに見つめ返す。
　ここから先は、いよいよ二人きりの時間。きちんと意思を伝えるよう、がんばらなければ。

「あの……それで由比さん。私は、あ、あなたとの縁談は……」
「まあ待て、結論を急ぐな」
「えっ！？」

　手のひらをこちらに向けて、私の言葉を遮る。彼の表情は、ものすごく真剣だった。

「事情はあれど、正体を隠したのは事実だし、すまなかったと思う。立場上、キングであることも言えなくて……びっくりしたよな？」
「は、はい」

　それはもう、気絶しそうなほど驚いた。関根さんから理由を聞いて衝撃は和らいだが、まだ、かなり動揺している。

「だけど、あれが真実の俺であり、本当の俺として、君と再会したかったんだ。つまり、それが男としてのけじめで、誠意と考えている」
「せ、誠意？」
「だって、隠し事はよくないだろ？」

　由比さんは椅子の背にゆったりともたれ、嬉しそうに微笑む。

「ようやくこの日を迎えられた。これからは、ありのまますべてを、全部見せるよ。奈々子と俺は、家族になるんだからな！」
「……はい？」

　私はぽかんして、しかしすぐに彼の言葉の意味を理解し、冷や汗を垂らす。
　この人の中では、『結婚』が決定事項なのだ。
　私は、断ろうと決めているのに。

「あ、あのっ、由比さん。ちょっと待ってください。このお見合いについて、わ、私は……」
「蝦入りの蒸餃子でございます」

　目の前に蒸籠せいろが置かれた。
　いつの間にか、ウエイターがそばに来ていたのだ。
　ほかほかと湯気の立つ、ぽってりとした料理に意気を削がれる。

「そのままでも、たれを付けても、美味しゅうございますよ？」

　ウエイターがソースの器を開けて、説明した。

「あ、ありがとうございます」
「おお、張さんの特製ソースか。いつも楽しみなんだよ～」

　由比さんは常連なのだろうか。
　ウエイターと楽し気にやり取りしている。

「美味そうだろ。香港の一流料理店で修業したシェフの、本場の味だぞ」
「そうなんですね。とても美味しそう……って、そうじゃなくて！」

　茶器を取り換えて、ウエイターが立ち去る。
　再び二人きりになると、私は箸を置き、必死の思いで由比さんを見つめた。すると彼は、観念したように相対した。

「分かったよ……だが結論を出す前に、まず話を聞いてくれ」

　由比さんも箸を置く。私の言いたいことを、どうやら彼は察している。
　とにかく一応、由比さんの話を聞くことにした。
　私の答えはたぶん、変わらないけれど。

「関根さんから聞いただろうが、俺としては君を騙したくなかった。スマートなCEOとして奈々子とデートしたのは、会社のイメージを守るため。しかし、別の理由もあった」
「はあ……」

　まゆきでの話だ。どういう意味なのかピンと来ず、私は首を傾げる。

「前にも言ったけど、君の望みを叶えたいと思ったからだ」
「私の、望み……？」
「ほら、雪の中で俺とぶつかって、気を失う前につぶやいただろ」

　雪の降る、湖畔の道。
　由比さん――キングと遭遇した場面を思い出す。私は、猿のマスクと全裸に驚き、腰を抜かして、気を失った。
　その時に、私がつぶやいた……？

「あっ！」
「思い出したか」

　確かにつぶやいた。もう駄目だと絶望し、涙をこぼして。

　――せめて、王子様と恋をしてから死にたかった