最後の大太刀 ―柳生左門友矩―

其之十：妄執

「お栄さん」朝食を持って来たお栄に、左門は声をかけた。
「……配膳は、屋敷のものに任せていただけませんか？」
これ以上、お栄がそばにいては、気持ちが抑えられなくなる。左門は己の「欲望」が抑えられなくなることを危惧していた。
「これ以上、優しくされると、私は……」
「左門」お栄は左門の言葉を遮った。「弟分が病に倒れているのです。看病するのは当然のこと」
「……弟分、ですか……でも、私は……」
「そう。弟分」お栄はニコリともせずに言葉を継いだ。「私は、夫も子もある身。たとえ弟分であっても、その情を受けることはありません。その分が弁えられない左門ではないでしょう」
左門の「諦めきれない」情念が、破壊された瞬間であった。

――私の気持ちをわかっているのなら、わかっているのなら……残酷すぎますぞ、お栄さん……
左門の「情念」は、いつしか、「妄執」へと変わっていった。
お栄のふくよかな唇、うなじの色香。想像するだけで、情欲が溢れ出てくる。
その時、左門は気づいた。
――これでは、上様と同じではないか。上様も、同じ気持ちだったのか。それを私は……
お栄だけが残酷なのではない。左門自身も、家光公に対して、同様のことを行なっていたのだ。そのことに気づき、左門は愕然とした。
――そうか。これは、私が上様に行なってきた行為に対する、報いなのだな。私が受けるべき「罰」なのだな……
左門は、家光公の、己に向ける眼差しを思い出し、同じ眼差しをお栄に向けている自分を恥じたのだった。